— Не знаю, — покачал головой Валерка. — По-моему, с преступниками нельзя действовать их же методами и…

— И пусть они безнаказанно воруют! — закончила за него Света. — Нет уж, я не буду сидеть сложа руки и жаловаться, как бедная овечка. Я за себя постоять сумею. А если сэр Валерий такой щепетильный и боится обидеть преступника, то может сидеть и горевать о потере или жаловаться дяде полицейскому. А я и сама справлюсь!

— Да погоди ты! — Перед таким напором Валерка устоять не мог. В это время он думал, как бы суметь переубедить подружку до завтрашнего вечера. — Я разве отказываюсь? Вот только интересно, откуда Индюк возьмет такие деньги?

— Мы забыли, кто у него дядя, — хлопнула себя по лбу Света. — Почему бы бедному банкиру не дать любимому племяннику на мелкие расходы. Если хорошо попросит, то завтра деньги у него будут! А вот нам и попросить-то не у кого. Нет, папку придется у него отобрать!

Ребята уже хотели выйти, как вдруг снаружи раздались чьи-то шаги. Они спрятались на прежнее место, решив, что возвращается Индюк. Но это был не он; шаги звучали явно тяжелее. К тому же шли два человека. Света уже хотела выйти наружу, но Валерку что-то насторожило, и на этот раз уже он удержал подругу в укрытии. Дверь в подъезд распахнулась, и внутрь сразу пахнуло крепким табаком.

— Вроде никого нет! — раздался грубый, но в то же время приглушенный голос. — А то крутится тут весь вечер всякая мелюзга! А ты все говорил, что сюда никто не заходит!

— Все говорил, как есть, — хрипло прошептал другой голос. В нем сразу почувствовалось желание угодить первому, который явно верховодил в этой паре. — К старику почти никто не ходит, особенно по вечерам. Жаден, старый черт, и осторожен. Такой деньги никакому банку ни в жизнь не доверит; держит где-нибудь в сундуке. А из соседей сейчас никого нет, я проверял. Только эти ребята зачем-то приходили. Чего им надо?

— Тимуровцы, блин! — радостно заржал первый, но тут же осекся и опять заговорил тихо. — Ну, сейчас подождем еще полчасика, чтоб уж точно никто не помешал, и приступим.

Валерка со Светкой сидели так тихо, словно мыши, загнанные в угол кошкой. Было ясно, что эти двое пришли к букинисту явно не для того, чтобы покупать книги. И они уж точно не будут приветствовать лишних свидетелей. О том, чтобы выйти, проскользнув мимо них, нечего было и думать. Оставалось только ждать, стараясь ничем себя не выдать, и попытаться улучить момент для бегства. Конечно, хорошо бы хоть как-нибудь предупредить старика, чтобы он уберегся от грабителей. Старик, конечно, неприятный, но ведь это не повод, чтобы его грабить. Жалко же человека! Но вот как это сделать?

Грабители больше не разговаривали, опасаясь, как видно, что старик может их услышать. Один из них собрался было закурить и уже чиркнул спичкой, но другой тут же на него цыкнул. В этом полузаброшенном доме каждый новый запах мог привлечь ненужное внимание.

Ребята не шевелились. Света стояла на очень скрипучей половице, с которой не успела вовремя перейти на другую. Теперь она боялась даже перенести центр тяжести и чувствовала, что ноги совсем затекли. Она была не уверена, что, если вдруг придется бежать, она сможет сделать это достаточно быстро. У Валерки же была другая проблема. В пыльном углу ему вдруг страшно захотелось чихнуть. Потирание носа не помогало. Он крепился изо всех сил, из-за чего корчил жуткие рожи. Хорошо еще, что под лестницей было темно; иначе, увидев его, смешливая Света могла бы не удержаться. Прошло всего несколько минут, но они казались часами.

— Пора! — сказал наконец первый бандит и, сплюнув, осторожно, на цыпочках подошел к двери старика. Он встал так, чтобы букинист, открыв дверь, не сразу мог его увидеть. Второй в это время подошел к электрощитку, достал отвертку и немного поковырялся внутри. Свет погас, и весь дом погрузился в полную темноту. Вероятно, бандиты рассчитывали, что жилец выйдет посмотреть, в чем дело. Но прошло несколько минут, а из квартиры все никто не выходил.

— Уснул он, что ли? — проворчал первый бандит. — Иди загляни в окно.

Его сообщник послушно выбежал на улицу и почти тут же вернулся.

— Есть свет, — озадаченно произнес он. — Только какой-то совсем тусклый.

— Наверное, свечу жжет. Или керосиновую лампу. — Первый бандит опять сплюнул. — Осторожный, черт! Ни за что не выйдет посмотреть. Лучше без света останется!

— Что делать будем, Серый, уходить? — спросил второй.

— Как бы не так! — процедил сквозь зубы первый. — Я выкурю старую крысу из норы.

Он поднял какую-то старую газету, валявшуюся на лестнице, скомкал ее, положил возле самой двери и поднес зажигалку. Второй бандит тоже поднялся по лестнице и встал рядом с товарищем. Потянуло едким дымом. Защелкали замки; видимо, старик почуял запах гари и испугался пожара. Ребята не знали, что предпринять. Конечно, старику надо было помочь, но как? Оказаться в лапах разозленных бандитов вместо него не очень-то хотелось. Конечно, можно попробовать крикнуть и убежать, вот только успеют ли они? К тому же они не видели грабителей и только по шагам могли представить, где те сейчас находятся.

Дверь открылась. Старик, увидев горящую газету, что-то запричитал и стал затаптывать пламя. Но тут к нему потянулась здоровенная рука и, прежде чем он успел закричать, зажала ему рот. Букинист задергался, пытаясь освободиться, но ничего не вышло: первый бандит грубо втолкнул его в квартиру. Второй, потушив огонь, внимательно огляделся, вошел вслед за сообщником и плотно прикрыл дверь. Валерка, наконец, смог спокойно чихнуть, а Света пошевелиться.

— Беги за полицией! — взял инициативу в свои руки Валерка. — А я пока постараюсь что-нибудь сделать.

Света послушно кивнула и выбежала на улицу. Конечно, в другое время она бы еще поспорила, кому бежать за помощью, и поинтересовалась бы у друга, а что он, собственно, собирается делать, но сейчас было не до этого. Валерка и сам не знал, что он может предпринять. В лучшем случае он мог бы запомнить приметы или проследить, куда побегут грабители, если полиция не успеет вовремя. Он осторожно подошел к двери и стал прислушиваться.

— Не хочет говорить, — слышалось из-за двери. — Сейчас мы его заставим.

— Да брось ты! Быстрее так найдем! — отозвался другой голос. — Денежки или где-нибудь в матрасе зашиты, или просто в этом шкафчике. Сейчас мы его вскроем. — И послышался треск дерева.

Как остановить бандитов, в голову не приходило. Поэтому Валерка решил хотя бы максимально затруднить им отступление. В кармане у него после памятного спуска в подвал остался кусок бечевки. Он про него просто забыл. Теперь пришло самое время им воспользоваться. Валерка натянул веревку над верхней ступенькой и с некоторым удовлетворением глянул вниз. Спуск бандиту явно предстоял длинный и трудный. Несколькими ступеньками ниже он сделал еще одну ловушку: специально для второго, если тот бросится на помощь первому, забыв об осмотрительности.