Станислав был уверен в обратном. Он видел, как жрицы Лады умеют обращаться с ними, а также с другими внешне безобидными женскими штучками. Потому мог домыслить то, что осталось скрытым даже от его понимающего взгляда в сторону своей спутницы.

Мгновение рука Вельмиры сжимает спицу. Еще одно, и резкий удар сзади, между головой и шеей. Станислав слышал о том, что, попав туда даже рукой, можно убить человека, но верилось не очень. И вот сейчас он наблюдал за тем, как воплощаются казалось бы обычные россказни, слушанные им в Киеве. Затем Вельмира дернула руку со спицей в сторону, словно бы обламывая ее. Нет, действительно обламывая! Станислав осознал это во время внезапной вспышки озарения, что порой случаются с любым человеком. Видел не раз, что оставленный в ране меч или кинжал не дают вытекать крови. Иногда, в зависимости от того, в какое место попасть. Но жрица Лады точно знала, в этом он не думал даже усомниться. И теперь вряд ли кинувшиеся к мертвецу приятели просто любопытные зеваки быстро поймут, от каких причин тот скончался.

Все. Кшиштоф, еще не мертвый, но лишившийся возможности двигаться, говорить, понимающий, что жизнь закончена, медленно оседал на пол. И громкий, душераздирающий женский крик. Кричала Вельмира. Изобразив на своем прелестном личике дикую смесь из ужаса, непонимания, желания исчезнуть из этого страшного места и в то же время жалость к непонятно отчего падающему на пол крепкому, недавно еще пышущему жизнью мужчине.

Месть свершилась. В «Красной грамоте» стало на одну строку меньше. Можно было быть уверенным, что здесь и сейчас никто не разберется в причине смерти Кшиштофа. Осознавая это, Станислав понимал еще одно врагам Руси точно не стоит надеяться на спокойную жизнь. Смерть ходит рядом с ними, выжидая удобного момента. И обличье у нее вовсе не старухи с косой или верзилы с боевым топором. Нет, оно может быть любым, даже таким прекрасным, как вот эта прижавшаяся к нему и орошающая рубаху слезами девушка. Слезами настоящими. Искренними. Только лились они не от горя, совсем не от него. Плачущая от радости убийца, палач в роскошном платье Это пугало.

Июль (червен), 988 год. Печенежские кочевья на левобережье Днепра.

Как чувствует себя отбивная на сковородке? Думаю не слишком многих людей занимал столь экзотический вопрос. Зато теперь я хорошо понимаю ее, отбивную эту. Ей небось столь же плохо и тоскливо, как мне, не один день отбивавшему задницу о седло во время утомительной скачки. Не-на-ви-жу! И лошадей, и скачку, и особенно печенегов из-за которых вынужден был терпеть подобные муки.

Печенеги. Как много в этом звуке для сердца росского слилось. Тут и набеги на порубежные земли, и более серьезные пакости, с которыми приходилось бороться. Только вся борьба так и не доходила до логического конца. Степняков отгоняли обратно в степи, серьезно убавляли их силы, но до конца так и не дошли. А зря! Подобных врагов, по сути своей дикарей, нельзя оставлять разбитыми не до конца. Нельзя заключать мирный договор. Они просто не осознают значения этих слов. Нет, их можно только уничтожать, примерно как саранчу или иных садово-огорожных вредителей. Без излишней жестокости. Но деловито и без колебаний.

Именно поэтому мы, разгромив двадцатитысячное войско, из которого трупов насчитали тринадцать тысяч, а из выживших две тысячи отступили организованно и еще пять рассеялись мелкими группками, не успокоились. Путь лежал в родные кочевья печенегов. Точнее в ту часть из них, что была расположена по левую сторону Днепра и принадлежала четырем из восьми их племен Правда левобережные племена были, как бы это сказать, менее значимыми, но сути это не меняло. Более того, значительно облегчало нашу задачу.

Восемь тысяч войска. Вроде бы не так много, но вместе с тем вполне достаточно. До этого дня почему-то никто не ставил перед собой задачу прийти в гости к печенегам. Ведь добычи с них особой не взять, городов нет, мобильность высокая. Но! Мы то пришли не за добычей. Да и насчет их мобильности тоже были придуманы контрмеры, чего тут скрывать. Не зря же Эйрик Петля с немалой частью драккаров ждал близко к истокам Днепра сигнала. А получив, начал сплавляться вниз по реке, в готовности отрезать печенегов от переправ. Совсем отрезать, благо средства для этого у него теперь имелись.

Но не только для отсечения степняков от переправ были предназначены драккары Эйрика. На каждом из них находилось около полусотни варягов, три десятка из которых легко могли сойти на берег, образуя не столь уж малое войско. Удар же с двух направлений по уже ослабленным и неготовым печенегам это просто роскошный вариант. Именно он и был сейчас темой для разговора.

Разговор. Такие разговоры немыслимо вести в седле, когда все мысли о том, чтобы это безумие наконец закончилось. Потому и вели его ночью, когда большая часть нашего войска спала, а меньшая охраняла этот самый сон от возможных нарушителей. Уже совсем рядом относительно рядом, само собой были кочевья печенегов. Не случайные одиночки, а центры, где располагались главные становища всех четырех левобережных племен: Иртим, Гила, Харавои, Хопон. И мне было абсолютно безразлично, какое из них первым попадет под удар.

Шатер на сей раз никто не разбивал по причине отсутствия такового. Да-да, именно так, путешествовали совсем налегке, а выделяться совсем уж повышенным комфортом на фоне обычных варягов я не чел возможным. Хоть и крайне ценю удобства в пути, но не в ущерб собственной репутации. Так что сидели на обычных подстилках вокруг небольшого костра, разложенного в яме и прикрытого сверху, чтобы не было видно издалека: Ратмир Кархаухий, Лейф Стурлассон, Магнус да я.

— Печенеги уже должны знать о нас, — скорчив кислую мину, процедил Карнаухий, вспоминая вечерние донесения от сотен конников Гостомысла. Ближе всего стан племени Иртил, они должны либо готовиться к обороне, либо бежать.

— О чем ты, Ратмир? — незло усмехнулся хитрый Магнус. Ну что могли сказать своим главам семей, младших и больших родов те несчастные пастухи-степняки, что оказались быстрей болтов самострелов и стрел луков конников нашего Гостомысла? Поведали, что их собратьев перестреляли и порубили воины в бронях, что похожи на россов. Считать они не обучены, только по числу пальцев, да и то «Много их, словно травы в степи»! — воскликнул он, подделываясь под всполошенного печенега, причем получилось неплохо. Вот и пусть гадают сколько нас.

— Могут и угадать, Магнус.

— Вряд ли. Сам подумай, Лейф, было ли такое, что к ним в родные кочевья варяжское войско направлялось? Да еще сразу после того, как одержало победу?

— Не было, — подтвердил Стурлассон. Тогда и впрямь могут подумать, что это несколько сотен особо удалых молодцев клинками помахать отправились. Позабавиться, удаль свою показать. Против такого врага можно и в оборону встать, а потом еще и пощипать, когда те обратно повернут.

Вот и отлично. С возникшими было сомнениями парни разобрались, теперь можно перейти собственно к завтрашним планам. А их у нас много.

— Помните, что для нас важнее всего?

— Конечно, брат, — мигом отозвался жрец Локи. Быстрый бросок к главной стоянке племени, атака, короткое преследование, но не особо увлекаясь.