Василий смотрел за погрузкой-разгрузкой, а очередной местный начальник оказался с Натаном тет-на-тет.

– Кто будешь?

– Да так, – пожал плечами путешественник. – Прохожий. Вышел пописать, и все никак домой не вернусь.

– Это куда ж?

– В Первомайск, вообще-то… А тебя это сильно колышет?

– Верно зришь, – ухмыльнулся туземец, – в самую дырочку!

Драматизм ситуации заключался в том, что собеседники прекрасно понимали друг друга. И то, что они понимали, ни того, ни другого не устраивало. Что уж там разгружают с катера, Натан понять не смог. Зато прекрасно рассмотрел, что туземцы грузят на данное плавсредство. Банки с крабовым мясом. Много банок – они в картонных коробках с надписями, не имеющими никакого отношения к крабам.

– И куда ж ты сейчас метишь? – спросил предводитель.

– В Столицу, – честно ответил Натан.

– Не-а! – улыбнулся пахан. – Тебе туда не надо.

Он как-то сразу потерял интерес к новому знакомому – общаться стало скучно. Пару раз рыкнул на грузчиков и стал что-то перетирать с Василием. Потом величественно сошел в лодку и стал разглядывать развалины на берегу.

– Слышь, ты, пассажир, – сказал матрос. – Сейчас они погрузятся. Сходи с ними – отвези вьючник в балок. Вон в тот – третий справа. Там примут, и, может, стакан нальют… Потом обратно привезут.

– Ы?! – вскинул бровь Натан.

– Не западло! – уверил Василий. – Просто ханыгам я его не доверю. Отнеси, а?

– Н-ну-у… – засомневался Натан. – Тогда пузырей дай в дорогу. Мало ли что… Сам не выжру, ты ж понял, наверное. Будет не надо – верну.

– Возьми! – неожиданно легко согласился Василий. – Вон там початая коробка.

Четыре бутылки уютно улеглись в «потайные» карманы Натанова бушлата. Легкости передвижения это, конечно, не добавило, но значительно увеличило «социальный вес» хозяина.

Вьючный ящик оказался старым, обшарпанным и совсем не тяжелым. Когда-то такие штуки действительно привязывали по бокам лошадей в экспедициях на переходах, но на памяти Натана уже не было ни лошадей, ни тех, кто умеет их вьючить. А вот эти ящики-сундуки, укрепленные по углам дюралевым уголком, остались.

Натан загрузил сундук в лодку, потом выгрузил и добросовестно оттащил его к указанному строению. Он нес старый вьючник и все пытался понять, что же его не устраивает в этой ситуации.

Хозяева приняли груз без особой радости, но с пониманием. Налили доставившему кружку мутной вонючей браги, но, почему-то, никаких вопросов не задали. Все еще содрогаясь от отвратительного вкуса, Натан выбрался наружу и сразу понял, что же в этой ситуации было неправильным.

Понять-то он понял, но было уже поздно.

Как только он вышел на открытое место – с видом вдаль – так увидел, что катер, бодро тарахтя дизелем, двигается на выход. На выход из данного фьорда.

«Полна чудес великая природа, – устало подумал предприниматель. – Из одной миски капусту ели, бились плечом к плечу с превосходящими силами противника. И… бросили, суки! Впрочем, нет, даже не бросили – избавились! А я – просто лох… Ведь и ежику должно быть понятно, что ребята загрузятся какой-нибудь ценной контрабандой. Точнее, уворованными у государства ресурсами. И потащат их в Столицу. Свидетель всех этих безобразий им никак не нужен. А куда его девать? Ну, не мочить же – это край…»

Впрочем, Натан уже давно не был восторженным мальчиком. Никому он не верил и ничего не боялся – по крайней мере, так ему казалось. Он посмотрел на таймер – осталось пребывать в прошлом всего-ничего.

Но умереть хватит – и не раз.

А шум двигателя затихал вдали…

Натан стоял и смотрел на туманный пейзаж. Осенний день почти уже кончился, но вечер еще не собрался начинаться. В общем, безвременье – ни то, и ни се. Главное, в ближайшей округе совершенно не просматривалось места, в которое можно было бы удалиться на оставшееся время. Это городские жители думают, что в тайге и тундре глухомань и пустыня. Фигушки – здесь все насквозь видно! Север есть север – где есть люди, там вокруг них либо сортир, либо свалка. На том берегу фьорда среди ржавого железа безнадежно бродили несколько бурых медведей. Все помойки они давно объели, а новых им никто там не сделал. Животным было грустно.

Пока Натан размышлял о тщете и суете, озирая местные красоты, сзади обозначилось некое движение. Бежать было особо некуда, и он отреагировал тем, что, не оборачиваясь, снял бушлат с бутылками и положил на землю. «Мочкануть кого-то заезжего в здешних условиях ничего не стоит. Мне, как чужаку, остается только одно – не бояться. Чужой страх провоцирует агрессию – психологам это давно известно! А чего пугаться-то?! Ну, подумаешь, картечь или «контейнер» с утиной дробью в спину засадят. Или, скажем, «турбину»… Наверное, это не больно – р-раз, и все. При всем при том, на редкость приятно стоять, любоваться природой и чувствовать, что в спину тебе смотрит ствол. Легкое движение указательного пальца – чуть придавить крючок! – и из него вылетит этакая дуля. В оболочке или без. Она пройдет насквозь позвоночный столб, раздробив позвонки, разворотит грудину и на выходе вырвет клок мяса. Может, и не вырвет, конечно… Просто будет дырка. С жизнью не совместимая…»

В конце концов нервы не выдержали, и Натан рассмеялся – громко, заливисто. Наверное, это могло быть истолковано как истерика, но ему было наплевать. Голову он так и не повернул и, отсмеявшись, стал говорить все в то же пустое пространство с туманными далями, которые перед ним простирались:

– Ты чо, ха-ха! Чо ты мне изображаешь?! Думаешь, обоссусь? А вот хрен тебе! Ха-ха-ха! Нашел, чем пугать! Хочешь – стреляй!!

У него за спиной раздался тихий щелчок. Это, вероятно, должно было означать, что оружие поставили на предохранитель, и прямо сейчас стрелять не будут. Однако Натан полагал, что данный рычажок у стрелкового оружия должен спускается практически бесшумно. Если это не станковый пулемет, конечно. И данный звук предназначен для того, чтоб он его услышал. Он глубоко вдохнул и выдохнул воздух, потряс кистями рук и… обернулся.

– А, это ты, Полковник!

– Ну.

Глаза в глаза. Момент истины. Кто кого.

«А оно мне надо? Дотянуть бы…»

– Слушай, начальник… – начал Натан.

– Нет, – ласково остановил его собеседник. И как-то сумрачно улыбнулся: – Грузить не надо. О тебе наслышан.

– Василия расколол, да? – догадался Натан. – И когда успел…

– Чо там колоть-то?! – пожал плечами туземец. – Таких чудиков, как ты, у геологов и прочей публики не бывает. Я ж не спрашиваю, на кого ты работаешь. Лучше скажи, где начинал? Рестовская бригада? Горбуна и Селедку знаешь?

Искушение было велико, но Натан на него не поддался:

– Нет, начальник. Мимо. Штатский я, полный цивиль, извини.