Она ждала, пока он сообразит. Молчание затянулось.

– Ладно, я бы и так ничего не нашел. Но никто ведь не знает, что я тут был. Так какая разница?

– Данак, а как, по-твоему, я нашла тебя? В следующий раз, когда тебе понадобятся фальшивые документы, лучше обратись ко мне. Может, тот, кто их сделал, и компетентен, но серьезной проверки они не выдержат.

– О черт!

– Плохой брат Данак, – прошептал паук-мех. – Сестра Ингрей слишком добра к тебе, ты этого не заслужил.

– Отпустите его, посол, – сказала Ингрей. – Вы же знаете, что не можете причинить ему вреда, не вызвав при этом дипломатического скандала. Вам не стоит удерживать его.

– Он пытался убить тебя, – настойчиво повторил паук-мех, но ослабил хватку.

– Это вышло нечаянно! – возразил Данак, потирая горло. – Я лишь пытался напугать тебя, чтобы ты не позвонила. Я бы не стал тебя убивать!

– Но и не сожалел бы, если бы я погибла, – уточнила она.

Он ответил не сразу.

– Адские силы, Ингрей! Я не убийца.

– Человек Ингрей слишком добра к тебе.

– Вот что нужно сделать, – сказала Ингрей. – Садимся в машину и едем домой. Если кто-то спросит, скажешь: да, арендовал меха. Был пьян, думал об убийстве, расстроился. Ты общался со светлостью Зат, и она тебе нравилась. Добрая душа, которая заботилась лишь об истине. Ты огорчился, когда ее убили, и очень разозлился. Ты и сам не понимаешь, что собирался делать со строительным мехом, но, что бы там ни было, после бутылки араки мысль казалась правильной. Вспомнил про Дапи-экскаватор.

Так звали популярного героя детской программы, которая с успехом шла уже несколько десятилетий подряд. Благодаря Дапи, многие поколения юных хвайцев мечтали научиться управлять строительными мехами.

– Не сумел с ним справиться и разбил… – продолжила она.

– Не сумел. Хоть почти не пил, им просто невозможно управлять. Не думал, что будет настолько сложно, мне же приходилось сталкиваться с мехами раньше.

– Непросто, – прошипел паук-мех. – Нужно много практиковаться.

– Мех разбился. Тебе очень жаль. Ты заплатишь за причиненный ущерб. Из собственных денег и без лишних напоминаний. И очень серьезно подумаешь о том, чтобы впредь больше не пить. Палад – это Палад, и никто другой, а вся эта история с раритетами для тебя полнейшая новость.

– Если ты не подвинешься, я не слезу, – сказал Данак. Ингрей шевельнула рукой и ничего не ответила, тогда он обиженно добавил: – Ладно-ладно, спасибо. Если бы ты не приехала, я бы вляпался по уши. Особенно если бы добрался с этой кучей металлолома до заповедника. Ты это хотела услышать?

Ингрей вдохнула, размышляя о том, как ответить, но вместо этого просто спустилась на землю и медленно направилась к машине. Сзади что-то стукнуло, послышался скрежет, через секунду паук-мех уже шел рядом с ней.

– Наверное, вам стоит снова превратиться в сумку, – сказала Ингрей. – Будет хуже, если репортеры узнают, что в дело вмешались Гек.

– Сумка, сумка, – просвистел паук-мех. – Ха! Сумка. Понимаю. Нет, я пойду сама.

Паук-мех выбрался на дорогу и спрятался под днищем машины.

– Как хотите, – сказала Ингрей и вздрогнула. Она совсем забыла об осторожности, перестала думать на два-три хода вперед. Что сказал паук-мех? «Ха! Сумка. Понимаю». В голову вдруг пришла жуткая, тошнотворная мысль.

– Тик, – позвала она. – Тик, это же ты там?

Должен быть он! Зачем послу Гек угрожать Данаку, это же нарушение соглашения?

– Оставь ее в покое, – сказал Данак, подойдя сзади. Ты, может, с ней подружилась, но я не хочу ехать в одной машине с этой… Она… вся такая мягкая. – Его передернуло. – И чуть не задушила меня.

Ингрей открыла дверцу.

– Ладно, поехали.

К дому Нетано машина подъехала далеко за полночь. В окнах было темно, виднелись лишь слабые отблески синего и красного около входной двери. На другой стороне улицы, на разрешенном законом расстоянии, стоял четырехногий ярко-оранжевый новостной мех в виде колонны, отбрасывающий желтые блики на асфальт.

Данак выругался:

– «Голос округа»?

– Они самые, – подтвердила Ингрей, выглянув из окна. По передней панели меха побежали черные буквы. – Вроде только один. Видимо, новость о Палад просочилась, но об этом пока знает только «Голос округа».

Данак устало хмыкнул.

– Пролокутор опирается на крупные агентства. Если это насчет Палад, то, скорее всего, они приехали к тебе, сестренка, – самодовольно сказал он.

– Это ж надо было до такой степени напиться в самый неподходящий момент, – ответила ему Ингрей. – Пойду позову слугу, чтобы он помог затащить твое бесчувственное тело в дом.

– А может, я уже слегка протрезвел.

– Да ты погляди на себя, вдрызг пьяный, и ночка выдалась не из легких. Короче, ты отключился, пока мы ехали, и я не хочу, чтобы ты проснулся и сморозил какую- нибудь глупость перед «Голосом округа». Кроме того, я уже сообщила слугам, что мы приехали.

– Ингрей, – вдруг умоляюще сказал Данак. – Я не собирался делать тебе больно. Просто… думал, что ты приехала, чтобы втравить меня в какую-то аферу, или решила сама найти раритеты и присвоить всю славу или… – Он запнулся.

– Зачем тебе все это, Данак? – спросила опа. Ес злость и обида улеглись, пока они ехали домой, но неуклюжая попытка братца принести извинения снова их пробудила. – Ты же знаешь, что мама выберет тебя. Я тебе не конкурент и никогда им не была.

– Нет, не знаю! И никогда не знал! Мама не всегда делает то, чего от нее ждут. Недя Лак больше любит тебя, чем меня. И тебе это известно. А мама всегда прислушивается к нему. – Данак вздохнул. – Слушай, я не собирался начинать очередную ссору. Просто сидел и думал: а что, если бы я тебя действительно ранил или даже убил. И… Я не хотел этого, Ингрей. Никогда не хотел. Просто мне показалось, что у меня наконец-то появился шанс вернуться домой с раритетами Будракимов и положить их перед мамой прямо накануне выборов, надеялся, что она больше не будет тянуть с назначением наследника. А потом пришла ты, чтобы все это у меня отобрать.

– Я пришла не потому. – Ингрей больше не хотела говорить об этом, но голос его звучал по-настоящему искренне. Беспокойство, желание угодить Нетано и чувство, что от этого зависит вся твоя жизнь и будущее, были слишком хорошо ей знакомы.

Входная дверь открылась, и мех-репортер повернулся, чтобы посмотреть, кто там, но тут же потерял интерес, увидев двоих слуг.

– Быстро они, – заметила Ингрей и, открыв дверцу, сказала слугам: – Простите, что потревожила вас в такой час. Просто Данак, он… – Она стала говорить тише, но не настолько, чтобы мех-репортер не смог ее расслышать. – Он напился. Спит или потерял сознание, но лучше разбираться с этим не на улице.