Хватит. Что за странные мысли! Так ведь недолго и до того додуматься, что рождение в бандитской Стрелке просто подарок звезд по сравнению с чародейской жизнью.

Спустив цепь на три оборота, я от души шарахнул по оскаленной в усмешке каменной харе. Палиар, щурившийся в окно на застывших у третьего слоя боевиков, вздрогнул, оборачиваясь на звук. Я поспешил спрятать за спину руку с цепью.

– Странно, – сказал чародей. – Обычно охранные контуры крайне надежны. Не понимаю, как он вообще мог потерять стабильность.

Дальнейших его рассуждений на эту тему мне не довелось узнать. Видать, за что-то звезды невзлюбили сегодня каменного стража лестницы. Пурпурного цвета шар размером с хороший капустный кочан оказался оружием посерьезнее артефактной цепи и разнес ухмыляющуюся харю в пыль.

– Обалдел, боевым? – послышался испуганный возглас.

Я оглянулся и увидел двух старшекурсников, стоящих на нижней площадке. Возглас принадлежал одному из них.

– Эти желторотики хотят присвоить нашу добычу, – скривился второй.

Я едва успел ухватить Палиара за шиворот, отшвыривая его в сторону, и уйти сам. Второй пурпурный шар, похожий на неряшливо смотанный клубок магических нитей, врезался в ближайшую статую – обнаженную девушку с птичьими крыльями. Белым дождем посыпалась мраморная крошка.

Лицом Палиар сделался бледнее пострадавшей статуи.

– Они что, серьезно собираются нас убить? – севшим голосом прошептал он, хлопая широко раскрытыми зелеными глазами.

– За мной! – скомандовал я, предпочитая не отвечать на глупые вопросы, и рванул со всех ног через зал к винтовой лестнице.

Мы как раз добежали до двери, когда в украшенный резьбой косяк врезался очередной шар. Похоже, контурами, позволяющими самостоятельно разыскивать цель, заклинание не обладало. И на том хвала звездам… А, кометы, рано похвалил!

Прямо поперек пролета, перегораживая путь наверх, отсвечивали синевой тонкие нити охранки. Я едва успел перехватить недоумевающего Палиара за руку:

– Вниз!

План первого этажа я помнил хорошо: короткая анфилада комнат, выводящая к переходу в левое крыло, примыкающее к хозяйственным пристройкам. А там все и вовсе незамысловато: длинный полукруглый коридор, из которого открываются двери в комнаты. Все лучше голого пространства зала. Будем надеяться, что здешние слуги не имеют привычки бродить ночью по дому…

Недолго думая, я распахнул ближайшую дверь. Завешенная балдахином огромная кровать. Столик с зеркалом. Большой шкаф. Два высоких кресла. Наверное, то была гостевая спальня, но мне почему-то тотчас же явилась идея о том, что цепочка вот таких комнат, поджидающих временных постояльцев, до крайности напоминает публичный дом.

– Эй, ты в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Палиар.

– В порядке, – через силу выдавил я, сдерживая совершенно неподобающее случаю гоготание. – Мысль одна пришла… некстати.

Мы проследовали весь коридор до конца. По дороге я открыл еще несколько дверей, чтобы дать преследователям дополнительные поводы к размышлению, когда они начнут прочесывать левое крыло.

За последней обнаружилось просторное помещение с умывальниками и боковой дверкой, ведущей в характерную комнату без окон. Не считая, конечно, того, что размером она была с иную бедняцкую лачугу на окраинах города… Ну ладно, согласен. С лачугой я переборщил, но на сарай или погреб комната тянула вполне. Чародеи постарались обустроить ее на собственный нечеловеческий манер, не поленившись соорудить высокий выступ с удобными сиденьями и оплести дыру заклинаниями, назначение которых было ясно с первого взгляда: запаха и мух, обычных спутников подобного места, здесь не наблюдалось и в помине. Что было уже несколько более странным – в глубине я слышал гул мощных контуров, совершенно не сочетающихся в моем представлении с отхожим местом. В голову полезли дурацкие мысли о тайной лаборатории архимагистра, замаскированной под нужник, которые я тщательно отогнал.

Под потолком комнаты тускло мерцал магический светильник. М-да. Не серебряные листы, конечно, но близко к тому.

– Сможешь развеять? – спросил я Палиара.

– Зачем? – удивился тот. – Будет темно.

Что примечательно, про стоимость этой штуки парень даже не задумался. Да, и почему все так уверены, что для попадания в другой мир нужны Врата? Он здесь, рядом с нами, и вот они, его обитатели, – чародеи, чьи понятия и законы так же далеки от людских, как жизнь блуждающих огоньков Туманного Брата.

– Именно затем, чтобы стало темно, – доходчиво, как ребенку, пояснил я. – Подготовим уродам достойную встречу.

Реакцией Палиара стало уже привычное хлопанье ресниц.

– Ты что, собираешься с ними здесь драться? Да еще и в темноте?

Обычно я придерживался мнения, что человеку проще объяснить, какой результат требуется в итоге, нежели направлять каждое действие, но сейчас эта привычка уступила мне напрочь.

– Сделай, а не задавай дурацких вопросов, – огрызнулся я. – Потом поймешь.

Палиар обиженно насупился, но просьбу исполнил.

– Замечательно, – похвалил я его. – Теперь давай разбираться, что у нас с боевыми контурами.

– Щиты, – вздохнул чародей. – Для атакующих я слишком… медлителен.

Признаться, я был чем-то даже рад: что могут сотворить разрушительные боевые заклятия в руках этого недотепы, я старался не представлять.

– Хотя я могу что-нибудь сплести и держать наготове! – довольно добавил Палиар.

– Нет уж, – отрезал я. – Лучше сплети мне щит.

– То есть… Как это – тебе?

– Да просто. Ты создаешь плетенку, а дальше я держу ее собственной силой. А уж как добраться до этих ящеролюдовых ублюдков, я найду.

– Но ты же не знаешь ни одного атакующего контура! – воскликнул чародей. В темноте я не мог видеть его лица, но готов был предположить, что в данный момент оно преисполнилось трагического героизма. – Сражаться должен я.

Так, кажется, объяснять здесь бесполезно. Шарахнуть его по башке, чтобы под ногами не путался? Нельзя. Без щита и думать нечего соваться к тем двум уродам.

– Пробуди силу и попытайся что-нибудь сплести, – предложил я.

В темноте его аура сияла ярким чистым салатово-зеленым оттенком. Представление о контурах тела получалось примерное, но мне хватило и этого, чтобы, сцапав незадачливого чародея за волосы, отправить мордой в отсвечивающее плетенками отверстие. Продержав его там некоторое время, я убрал колено со спины мага, сгреб его за шиворот и рывком вернул на ноги.

Хлопанья глаз в темноте я не видел, но прямо-таки шкурой чувствовал.

– Ты… ты чего? – обиженно поинтересовался чародей.

– Много контуров наплел? Еще объяснения нужны?

Палиар был просто убит, раздавлен, уничтожен открывшейся ему истиной.