Допустить того я не мог никак.

– Но-но! Какая авантюра? Не покажешь себя – и вся Академия до скончания дней будет думать, что ты лишь на то и годен, чтобы сидеть в пыльной библиотеке и придумывать новые контуры, отгоняющие блох от любимой шавки ректорской супруги.

Эта невеселая перспектива заставила чародея задуматься. Я огляделся по сторонам в поисках кого-нибудь из ребят. Следовало вернуть Палиару боевой настрой – и заодно дать остальным отмашку о начале.

Мышонок, мелкий юркий парнишка лет двенадцати, и его закадычный приятель Горбушка обнаружились прямо у меня над головой, на ветке дерева.

– Эй, мальцы! – Я поманил ребят. – Сгоняйте-ка нам с приятелем за пивом.

– Мы б запросто, дяденька, – довольно оскалился мелкий пакостник, глядя мне прямо в глаза. – Да вот место наше займут. На чародеев поглядеть больно охота.

А о том, кому обязан, что эту белоснежную лыбу не проредили через зуб, уже забыл, так? Эх, чувствую, встанет мне боком отсутствие в банде еще не раз. Как бы не пришлось потом доказывать собственное право называться главарем.

– Сейчас поглядите, – обещал я спокойно. – Вас так снять или вместе с суком?

Судя по поспешности, с которой мелюзга очутилась внизу, им не приглянулся ни один из предложенных вариантов. То-то же! Добыв из-за пазухи кошелек, я выудил из него мелкую бронзовую монету и кинул ребятам.

– Сдача ваша.

Вообще-то на выданные деньги можно было упиться до беспамятства, и со стороны поступок выглядел невиданным барством. В самый раз для сына богатого помещика. Интересная штука: транжирить деньги Кирии на себя гордость не позволяла, я потратил не больше, чем требовалось для поддержания роли, но вот ребятам подарил с легкостью. Дал бы и больше, если б не опасался привлечь внимание.

Мелюзга рванула за пивом – только пятки голые засверкали.

– Но ведь алкоголь… – жалобно начал чародей.

– Помогает принятию смелых и правильных решений, – оборвал его я.

Палиар несчастно притих. Его жизненный опыт в этой области был слишком мал для нахождения веских доказательств против, а о том, что можно послать кого-то к ящеролюдам, незамысловато и без всяких доводов, парнишка попросту не подозревал. К моменту, когда Мышонок с Горбушкой вернулись с пивом, душевный разлад у бедолаги дошел до той степени, что в кружку он вцепился так, будто она гарантировала ему откровение звезд, и принялся хлебать крупными частыми глотками – только и ходил кадык на тонкой шее.

– Что-нибудь еще, господа чародеи? – спросил Мышонок. Крайне почтительно, но в глазах так и плясало веселье.

Я тайком пригрозил насмешнику кулаком, сдул с кружки пену, неспешно прихлебнул и сказал:

– Попросите у Небесных Родителей удачную звезду для нас. Мы отправляемся за ирисом и любовью прекрасной Тианары!

Глаза Мышонка расширились.

– Вы вдвоем? – удивленно переспросил малец.

Палиар гордо икнул, небрежно смахивая пену с губ. Белой шапочки, приставшей к носу, он, похоже, попросту не заметил.

– Мы покажем им всем, чего стоят тактильщики! – заявил чародей, воинственно потрясая кулаком.

– Точно, – поддакнул я. – Свернем всех этих боевиков бараньим рогом!

Сообразив, что идем мы отнюдь не бодрым шагом к воротам особняка, Палиар крайне удивился:

– Куда ты меня ведешь?

– На соседнюю улицу.

В глазах у чародея так и читался дурацкий вопрос «зачем», так что я решил его предвосхитить, объяснив план дальнейших действий:

– Вон видишь ту красную домину? Между ее садом и парком Дайне одна стена. На которую не так уж трудно вскарабкаться, если не брать в расчет охранки. Попасть в сад – раз плюнуть: защита там гораздо проще, чем в особняке. И густые кусты вдоль всего забора. Если идти оттуда, попадем на кусок парка, который плохо просматривается от ворот и домика охраны.

– Откуда ты только все это знаешь! – удивился Палиар.

Я пожал плечами:

– Уши-то у меня есть. Пока ты пил пиво и стучал зубами от страха, я слушал. Сейчас как раз готовятся пойти на штурм три команды. Они хотят сделать это одновременно в надежде, что хотя бы кто-то достигнет цели. Боевиков в охране, как ты помнишь, всего двое. Путь через соседний дом взяла одна из команд. Вторая идет с угла напротив городской стены, третья – со стороны Парковой улицы. Так вот, всю эту ораву мы пропускаем вперед. Твоей задачей будет сделать так, чтобы тех, кто идет со стороны красного дома, заметили первыми.

Глаза Палиара стали круглыми и огромными, как чрево Элерии в день Небесных Родов.

– Что? Ты хочешь сказать…

– Да. Они будут нашим щитом. Мы сдадим их охране для того, чтобы потом проскользнуть незамеченными самим, пока те отвлекутся на остальные команды.

– Это подло, – уверенно сказал чародей.

И откуда ты только взялся такой на мою голову… Может, тоже в оранжерее вырастили, как тот ирис? Ведь от всей души говорит, даже не предполагая, что те, за кого он сейчас вступается, прошлись бы по чужим головам без всякого сожаления. А еще ты не знаешь о том, что своими эти парни являются лишь для тебя. И мне совершенно не жаль подставить десяток зарвавшихся чародеев, полагающих, что мир должен раболепно стелиться им под ноги. Надеюсь, охранники от души отходят их сапогами по ребрам прежде, чем вышвырнуть вон из особняка. Хотя… Вряд ли, конечно. Это же чародеи! К ним будут обращаться вежливо, с почтением. «Уважаемые, не будете ли вы столь любезны покинуть пределы…» Тьфу! Гадство! Одна надежда на боевиков – может, хоть они не постесняются накостылять им по шее.

Я лишь скривился в ответ на замечание Палиара:

– Подло? Ну, тогда я слушаю твой план.

Ответом мне было виноватое хлопанье ресниц. Так я и знал.

– Что, неужели у тебя его не было? Тогда хватит нести чушь. Будь все наоборот, эти люди сдали бы тебя даже не раздумывая. А значит, сами не заслуживают ничего лучшего. Так вот. Как только мы попадаем в парк, начинаем действовать по обстоятельствам. Возможно, получится идти сразу, но, скорее всего, надо будет таиться после каждого слоя и ждать удачного момента для прохождения следующего. Наша цель – парадная лестница. От нас она будет справа. Главное – попасть в окно, это открытая часть особняка, она не должна быть серьезно защищена. По ней поднимаемся на второй этаж, а дальше начинаются главные сложности. Оранжерея занимает объединенный центр третьего и четвертого этажей и весь четвертый. На третьем, кроме того, расположены кабинет, лаборатория и личные покои хозяина. Попасть туда можно по винтовой лестнице в противоположном от парадной конце дома. Думаю, тут нас и будут поджидать основные проблемы. Но до них нам надо еще добраться. Первым делом нужно привлечь внимание охраны.

Палиар задумался ненадолго:

– Как думаешь, фантом сгодится? Сложный не смогу, для этого нужен управляемый контур. Неподвижную фигуру потяну.