— Будет исполнено, — сказал Брюс. — В Алессандрии мы подготовим торжественную встречу.

— Это позже, — проговорил герцог. — Праздновать победу еще рано. Сделан лишь первый шаг.

— Вы преуменьшаете свой успех, — вымолвил эстерианец. — Под ударами нашего могущественного флота пали два баронства. Теперь Плайд самая сильная держава на просторах бывшей империи.

— Главное, свалить Грайд, — возразил Видог. — Натан Делвил — вот настоящая проблема. Если удастся устранить его, путь к трону будет открыт. Я захвачу стратегическую инициативу.

— А как же сирианцы и хоросцы? — понизив голос, спросил Шервин.

— Торнвил находится под контролем, а Брину Саттону далеко лететь, — ответил правитель. — Время на моей стороне. Кстати, как идет работа над проектом «Идеальный солдат»? Ты давно не докладывал.

— Были определенные трудности, — произнес Барон. — Барахлила система управления. Но ученые справились. Сейчас десять опытных образцов отправлены на полигон. Если испытания не выявят дефектов, мы начнем массовый выпуск прототипов. Примерно через год вы получите пятитысячную армию.

— Отлично, — сказал Берд. — Они прекрасно дополнят наемников Энгерона.

— Солдаты могут действовать автономно, — заметил Брюс. — Микрочипы с искусственным интеллектом защищены от различного рода излучений. Для них не представляет угрозу ни высокое давление, ни перепады температур, ни безвоздушное пространство. Если расширить сеть участвующих в проекте заводов…

— Нет, — проговорил правитель. — Торопиться не надо. В эту программу я не посвящаю даже службу контрразведки. Утечка информации недопустима. Используйте эффективнее то, что есть.

Отдав еще ряд указаний, Видог выключил голограф. Герцог не спеша вернулся к столу, залпом выпил вино, оперся ладонями на спинку кресла. Беседа с Шервином заставила его изменить планы. После захвата Баронства Гайретского Берд намеревался подчинить сторрианцев. Система Юстины всего в двадцати семи парсеках. Сущий пустяк. Одиннадцать дней и эскадра выйдет на орбиту планеты.

Но что дальше? Потребовать от коричневых тварей солдат и рабов? Сторрианцы — слабая раса, они примут ультиматум. Жалкая горстка кораблей и космических станций не способна оказать сопротивление агрессорам.

Разведчики обнаружили эту цивилизацию двести лет назад. Убогие существа только-только осваивали ядерную энергию. Люди помогли им развиться. Впрочем, Храбровы держали сторрианцев на коротком поводке, не давая союзникам строить боевые суда. Император обещал жителям системы Юстины свою защиту. Возражать они не смели.

Чего добьется герцог, унизив мерзких тварей? Главная ценность Сторры — ее многомиллиардное население. Планета небогата ресурсами. Выгода иллюзорна. От победы не будет даже морального удовлетворения. А вот проблемы возникнуть могут.

Противник тут же воспользуется ситуацией. Делвил обвинит Видога в притеснении нечеловеческих рас, и врага сразу поддержат брайтгезы и альконцы. Сильного флота нет и у них, но зато есть огромные, неплохо оснащенные армии. Нельзя забывать и о везгирийцах. Если они посчитают, что плайдский владыка опасен, и вступят в войну, Берд обречен на поражение…

Такое развитие событий герцога не устраивало. Пожалуй, пока не стоит связываться со сторрианцами. Передышка позволит Видогу навести порядок на Асконе и, тем самым, укрепит его тылы. Правитель тяжело вздохнул. Надо возвращаться в Алессандрию. Но сначала Берд устроит кровавое шоу в Ассоне. Оно отрезвит асконских дворян.

Верховный Хранитель неторопливо вышел из ворот монастыря. Очередная вечерняя прогулка. Сириус уже коснулся нижним краем заснеженных вершин Южных гор. Ледники приобрели странный желтовато-оранжевый цвет. Жара спала, и на плато опустилась приятная прохлада.

Клевил двигался спокойно, размеренно. Нападения он не боялся. Во-первых, подступы к базе оборудованы надежными системами наблюдения, а во-вторых, Торн сразу почувствует чужака. Навык, приобретенный годами длительных тренировок, его не подведет.

Верховный Хранитель преодолел около километра и остановился возле отвесной каменной скалы. Прислонившись спиной к теплой стене, тасконец закрыл глаза. Здесь, вдали от людей, необычайно хорошо думалось. Ничто не мешало сосредоточиться. Из головы Клевила никак не выходил разговор с Лайном Торсоном.

Торн неукоснительно соблюдал кодекс ордена. Все решения тщательно взвешены и не раз обсуждены на Совете. И все же было ощущение, что хранители допустили ошибку. Речь не Берде Видоге. Его устранять нельзя. Только он в состоянии прекратить междоусобицу и объединить страну.

Клевил размышлял о наследнике престола. Юноше всего восемнадцать лет. Ничтожный возраст. В сложившейся ситуации у молодого человека немного шансов уцелеть. Правильно ли поступил Торн, запретив Лайну помогать последнему отпрыску императорского рода?

Да, есть видение. Леги передали ордену ценную информацию. Но вдруг Совет неверно истолковал аллегорию? Юноша определенно будет участвовать в войне Света и Тьмы. Но на чьей стороне? Вопрос немаловажный. Душа наемника на перепутье. Политика невмешательства позволяет хранителям выдерживать нейтралитет, но не подталкивает ли она молодого человека к бездне? Вопрос сложный и неоднозначный. Будущее никому неведомо. После некоторого колебания Клевил решил подстраховаться. Присмотреть за мальчишкой все же стоит.

Внезапно Торн почувствовал легкое колебание воздуха. Шагов неслышно, но Верховный Хранитель точно знал, что к нему приближается человек. Он хорошо блокирует мысли, однако незаметно подкрасться к Торну практически невозможно. На устах старика появилась ироничная усмешка. Клевил открыл глаза и негромко сказал:

— Рад видеть тебя, Дарен. Благодарю, что так быстро откликнулся на мою просьбу.

Из-за скалы вышел мужчина лет сорока пяти. Смуглая кожа, темные волосы, прямой нос, чуть узковатые карие глаза. Незнакомец был среднего роста, не очень крепкого телосложения. Внешне обычный, ничем не примечательный тасконец.

В одежде тоже нет ничего особенного: походные ботинки, широкие штаны, куртка защитного цвета из водоотталкивающего материала. За плечами Дарена огромный рюкзак. Типичный турист-одиночка, каких в Южных горах Аскании немало.

Каждый год сотни сумасшедших любителей приключений отправляются в отдаленные районы страны в надежде найти артефакты древней погибшей цивилизации. Удача улыбается единицам. Большинство тратит время впустую. Ну, а кое-кто, став жертвой диких зверей, исчезает бесследно.

Кроме того, в здешних местах до сих пор промышляют разбоем племена мутантов. Среди них даже встречаются каннибалы. Правительство графства давно объявило, что не будет тратить деньги на поиски авантюристов. Пробравшиеся в запретный район люди должны реально оценивать ситуацию.

Впрочем, все это к Дарену Лигвилу не имеет ни малейшего отношения. Его облик — умелая маскировка. Он сюда прилетел на специальном катере. Спрятав машину, мужчина преодолел несколько километров пешком. Лигвил, как и полагалось, соблюдал строжайшие меры предосторожности. Контакт с Верховным Хранителем должен остаться в секрете. Дарен был учеником Торна.