— Сам боюсь, — усмехнулся Коул, — сегодня иди спать. Все завтра. Поняла? Никуда не выходи. Закройся в номере и сиди тихо.

— Хорошо, — кивнула я, а про себя подумала — как бы не так!

Спустя полчаса я действительно пошла в номер. Санто вернулся и все это время, как ни в чем ни бывало, помогал матери по хозяйству. Я выяснила, что, если высунуться из окна моего номера — можно увидеть тропинку, ведущую к задней калитке. Наверное, надо было собраться. Подготовиться. Но я так боялась пропустить, когда же этот маленький негодник попробует осуществить что задумал, что не могла сдвинуться с места. Не знаю, сколько прошло времени, но уже совсем стемнело. Во дворе гостиницы зажглись фонарики, что было очень кстати — хоть что-то видно, потому что все окна давно погасли.

Где-то внизу что-то скрипнуло, и я поняла, что ждать больше нельзя. Стараясь ступать бесшумно, спустилась вниз, бросилась к розовым кустам, пробралась к сараю и спряталась в тени. Ждать пришлось долго. Я замерзла, ноги и руки затекли и я, кажется, даже задремала, когда маленькая тень прошмыгнула мимо меня и исчезла во мраке.

— Куда ж ты так несешься? — проворчала я, следуя за мальчишкой.

Хорошо, что Луна нависла над городком — яркая, огромная. Кажется — протяни руку и коснешься ее краешка. Она освещала мне путь, иначе, боюсь, вся моя шпионская деятельность сразу бы закончилась поломанными ногами, еще толком не начавшись.

Сначала мы двигались по улице, которая убегала к морю резко вниз. Потом повернули направо. Дорога, судя по описаниям Кайи, шла в противоположную сторону от того места, где располагался местный рынок. По левую руку склонившиеся над дорогой деревья и холм, за которым пряталось море, по правую — маленькие, белеющие даже во мраке домики, утопающие в цветниках.

К одному из таких домиков, стоявших на отшибе, мы и направились. Санто, перед тем как открыть калитку, воровато обернулся — надо же, решил проверить, не следят ли за ним.

Снова запах роз. Скрип двери и приглушенные голоса.

— … Бежать, — донеслось до меня. — Немедленно. Сейчас же.

Девичий дрожащий голос.

— Лаура, успокойся. Доверься мне.

Мужской. Спокойный и уверенный.

— Маги прочесывают город. Свою девчонку ищут. Вам не выбраться.

Теперь Санто.

— Утром у нас остановилась еще одна. Любопытная, — продолжил он. И в голосе мелькнуло что-то странное. Восхищение что ли?

— Я же подвела тебя, Джакоб. Зачем я сбежала, не дождалась, пока ты меня заберешь.

— Ты испугалась. Просто испугалась.

Тихий всхлип.

— Отец уже заключил брачный договор, не спросив меня, я пыталась отговорить, но все бестолку.

— Ты все сделала правильно. Тут нас не найдут. Главное, не паниковать. Мы уйдем. Как только прекратиться шум.

— Я тебя люблю.

— И я тебя.

Я тихо сделала шаг назад. Еще один. И еще.

Значит, никакого похищения не было. Дочь градоначальника сбежала сама, спасаясь от нежеланного брака.

Я уходила и уходила прочь от домика в розах, изо всех сил желая возлюбленным не попасться. И найти свое счастье. Пусть даже далеко-далеко отсюда.

Но вдруг я услышала тихие, протяжные звуки. Свирель? Голос? Непонятно. Но мелодия обволакивала меня, заставляя шаг за шагом приближаться к морю.

Вскоре деревья стали редеть, появились огромные валуны — пришлось карабкаться на насыпь, раздирая ладони в кровь об острые камни. Наконец, вся мокрая и в песке, я выбралась на небольшой одинокий пляж. Луна была просто огромной! И светила так ярко… Море казалось гигантской серебряной лужей, а волны шептали — таинственно, загадочно.

Я улыбнулась и коснулась воды, но она вдруг обожгла мне руку!

— Аййй…. Больно!

— Шшшшшшш…. Прочччь отсюда! Бегиииишшшш…

Что это? У меня видения? Или море, правда, прогоняет меня?

Я словно очнулась, мелодия исчезла из моей головы. Поняла, что нахожусь на берегу. Ночью. Одна. Меня что — околдовали? И заманили? Подскочила и бросилась обратно, в тщетной надежде укрыться от чего-то непонятного, страшного.

Позади меня раздался легкий смешок.

Резко развернулась, понимая, что не успею удрать. Как же жутко было оглянуться и посмотреть, но продолжать стоять к своему страху спиной было просто невыносимо.

На линии прибоя, в развевающемся плаще стоял мужчина. Высокий. Мускулистый. Он почти сливался с окружающим его пейзажем — лишь горели в лунном свете ярко-синие глаза. Губы скривила насмешка, он не сдвинулся с места, но я понимала, что смотрит он на меня.

Из-за меня он появился здесь! Он меня ждал. Он меня караулил. Он… он…. Он — квалис. Морское чудовище, пожирающее юных девиц. Весь его человеческий облик — мишура. Обман. И от этого… От этого почему-то было еще страшней! Уж лучше пусть бы на меня набросился огромный осьминог с отвратительными щупальцами, ядовитыми присосками и огромным раздвоенным языком! Язык… Он улыбается, но губы плотно сжаты. Еще бы…

— Квалис, — прошептала я пересохшими губами.

Сделала шаг назад. Еще один.

Чудовище расхохоталось. На мгновение мелькнул кончик языка. Совершенно обычный, человеческий. Надежда сначала вспыхнула в сознании, обдав дрожью все тело, но тут же угасла — я ведь стояла слишком далеко. Темно. Лунные отсветы рождают причудливые тени — что, если мне показалось?

Он сделал шаг ко мне.

— Помогите, — вырвался из груди тихий хрип, который, конечно, никто бы не услышал.

И снова смех.

Я завизжала и бросилась бежать, подхватив юбки.

Мужчина поднял руки, по ногам хлестнуло водной плетью — и я рухнула на колени. Буквально через секунду вскочила, метнулась в сторону и — о чудо! Мне это удалось! — бросилась бежать, с каждым шагом увязая в белом влажном песке.

— Какая прыткая… — голос чудовища был совершенно обычным, человеческим, но мне казалось — нет, это голос чудовища… чудовища!

— Помогите! — закричала я. — Кто-нибудь! Помогите! Пожалуйста…

Квалис настиг меня, схватил за плечо, я задрала рукав, другой рукой схватила запястье, на котором был шнурок с камнем и что есть силы, прижалась к мужчине, от которого больше всего на свете мне хотелось убежать на край света — за границу миров…

Зажмурилась, ожидая, что в нос ударит запах прелых водорослей, но почувствовала мужской парфюм — белый кедр и амбра. И сердце стучит. Большое, сильное сердце — тук-тук…тук-тук… Я хотела поднять глаза и спросить, кто он такой, но тут мой враг зашипел от боли:

— Аййййй… Тттттыыыы…

Есть! Я вырвалась! Теперь бежать… Скорее. Бежать!

— Стой! — взревел он, перекрикивая шум моря.