– Живы! – Я упала рядом на колени, всматриваясь в кровь, словно в зеркало. Леля и Таир в багровом отражении выглядели здоровыми, хоть и встрепанными. А на полу лежала зеленая ленточка – подарок Летней Девы, и из нее росла веточка яблони с наливными плодами. Знать, пригодился дар!

Мальчишка вскочил, словно мой взгляд почуял, замахал руками. Леля тоже поднялась, отбросила яблочный огрызок, завертела головой. Я же внимательно осматривала их темницу, пытаясь понять, где их держат.

– Кто их пленил? Что это за место? Как их оттуда вызволить? – заволновалась я, видя, что отражение тускнеет.

– Ты просила ответить, живы ли. Я тебе показал. – Демон поднялся, посмотрел на меня сверху вниз. – За каждый вопрос своя плата, ведьма.

Я тоже медленно поднялась, сжала зубы.

– Что ж… Целуй, раз хотел.

Он откинул голову, так что разлетелись черные волосы, рассмеялся, и я поежилась. Клыки у Шайтаса звериные остались, длинные.

– Твоя плата, ты и целуй, ведьма.

И голову склонил, с усмешкой за мной наблюдая. Я плечи расправила и шагнула к нему, сжимая до боли кулаки. Быстрее начну, быстрее все закончится. Сама мысль, что придется к нему прикоснуться, обжигала пламенем, да деваться некуда, сама к Шайтасу пришла.

Положила ладонь на его грудь и вздрогнула. Холодный, как камень в стылую зиму. Демон не шевелился, только смотрел с усмешкой. Алые глаза мерцали, словно внутри него горело пламя, злое и губительное. Я привстала на цыпочки, потому что демон выше меня почти на голову был, прикоснулась губами, стараясь не думать о клыках. Его кожа обожгла льдом, и я поцеловала, не размыкая губ. Глаза Шайтас не закрыл, но в них я старалась не смотреть. Тронула еще, чуть касаясь, и только хотела отстраниться, как он прижал меня к себе, словно в цепи заковал. Я вскрикнула, а демон меня приподнял и разомкнул мне губы, углубляя поцелуй. Его мантия взлетела, разрываясь на две части багровыми крыльями, и мы зависли между черной землей и холодным небом. Он не отпускал и целовал уже сам, царапая клыками до крови, выпивая мое дыхание. От его поцелуя я мерзла и в то же время горела пламенем и с каждой минутой все сильнее хотела, чтобы он не останавливался. Поцелуи демона способны свести с ума и заставить забыть обо всем, что было дорого и любимо…

Центр груди, где висело колечко с бирюзой, обожгло болью, и я вздрогнула, очнулась, отстранилась. Шайтас посмотрел мне в глаза со злостью, но опустился на землю, не размыкая рук.

– Я свою плату отдала, демон, – отвернулась я.

– Отдала, – подтвердил он медленно, алые глаза горели злым торжеством. – И в следующий раз не отпущу.

– Следующего раза не будет.

Он лишь рассмеялся и облизнулся. Мелькнул между губ раздвоенный язык, а я отвернулась и пошла к своему кругу, сжимая зубы.

– Понравилось мне, Шаисса, угодила. Подскажу тебе, где сестру искать.

Я замерла, не веря. Теплое дыхание коснулось моего виска.

– Близко от тебя Таир и Леля, рядом почти.

– Кто их там держит?

– Тот, кто сильнее тебя. Тот, кто связан с тобой.

– Зачем?

– Сила жизни нужна, молодая и здоровая. В ночь цветения папоротника открываются двери за грань, многое случиться может. А теперь иди, ведьма, слишком долго ты в Омуте. Или насовсем оставайся, или…

Я торопливо шагнула в свой круг, обернулась. Сухие деревья качались, словно под порывами ветра, хотя воздух был недвижим, и клоки тумана на ветвях бились, пытаясь сорваться. В их мутной белизне появлялись человеческие лики, кричали беззвучно распахнутые рты. Отвернулась и зашептала наговор, желая вернуться. Живой огонь вспыхнул вокруг меня, отогревая.

Демон подошел к краю пламени, и язычки огня заплясали в алых глазах.

– Только ты забыла, Шаисса, что поцелуй демона забыть невозможно. Он твою суть отравит, заставит облик суженого в сердце потускнеть. Поцелуй демона – это навечно, Шаисса. Сколько веков ни пройдет, а поцелуй мой помнить будешь. И даже если узнает тебя Ильмир, сама не захочешь с ним быть, – вокруг Шайтаса закружилось черное пламя, обвилось, словно ласкаясь, облизывая его совершенное лицо. И в этом пламени его облик поплыл, снова становясь звериным. Демон улыбался. – Я ведь говорил, что моей станешь. Так или иначе. Три дня у тебя осталось. Иди, но возвращайся…

Последнее слово заговора я выкрикнула и упала на землю без чувств. Очнулась оттого, что хлесса вылизывала мне лицо, а Саяна каркала. Коргоруш топтался по моему животу и шипел, шелестел живой лес, да еще и дождик накрапывал. Я вздохнула и села, спихнув с себя черного кота. Видимо, пролежала я на земле недолго, платье еще намокнуть не успело. Сунула руку за вырез, вытащила веревку с колечком. Звездочка души Ильмира горела светлой искоркой, ярче, чем в первый день. Я приложила колечко к губам с благодарностью. Если бы не оно…

Но думать о плохом не стала, тряхнула головой, отгоняя злые мысли. И в последние слова Шайтаса я верить не собиралась. Разве могу я отказаться от Ильмира? От кого сердце поет, а душа светлеет? Никогда его не забуду, ни на кого не променяю!

И суженый словно мысли мои услышал, потому что на подъездной дорожке раздался стук копыт да ржание, и к ограде вылетел конь с седоком. Ильмир спрыгнул на землю, схватил меня в объятия, тревожно в лицо заглянул.

– Вересенья! Как же я испугался! Весь день душа мечется, с вами все в порядке?! Не обидел никто, не испугал?

Я вздохнула радостно и уже без стеснения закинула руки ему на шею, прижалась к запыленной рубахе, вслушиваясь в стук сердца. А потом отстранилась решительно и посмотрела Ильмиру в лицо.

– Я здорова, но беда у меня! Леля и Таир пропали. И где их искать, я не знаю!

– Мы их найдем, – твердо сказал Ильмир, обнимая меня. – Не бойся. Расскажи все, что знаешь!

Я вздохнула еще глубже, с опаской заглянула в синеву глаз. Любила я его, но и клинок в своей груди хорошо помнила. Суров Ильмир, на черное и белое мир делит, пусть и из желания от скверны свет отделить. Но не все в мире то, чем кажется… И страшно было, как он мои слова услышит, что сделает?

– В нашем краю ведьма есть, – словно в прорубь с головой нырнула я, – или ведьмак. Сильный, Ильмир, очень сильный. Из земли и леса силу тянет, кочевницу давешнюю до дна почти выпил. Не живой и не мертвый, значит, раз жизнью питается. У него Таир и Леля…

Последние слова я шептала испуганно, а потом и вовсе замолчала. Служитель руки отпустил и смотрел мне в лицо внимательно, ни слова не говоря. Сердце забилось неистово… А потом он шагнул и снова прижал меня к себе.

– Не бойся, хоть у самого демона я твоих ребятишек найду. Только пообещай кое-что.

– Что? – вскинула я голову. Ильмир улыбнулся краешком губ.