– Вот и хорошо, напарник! – на душе стало легче. Всё же я чувствовал ответственность за этого парня, слишком рано увидевшего такое, что многие не увидят и за долгую жизнь. – Рекомендую отдохнуть как следует, по прогнозам Электроника корабли противника появятся в нашей системе в ближайшие сутки.

Михаил ушёл, а я принялся за обед, размышляя, какое будущее ждёт нынешнюю молодёжь. Когда мы отразим удар врага, а мы это сделаем, жизнь на Земле уже не будет той, какой была прежде. Откроется возможность путешествовать в другие миры, и уж я приложу все силы, чтобы это случилось. А ещё в скором времени станет доступной виртуальная реальность. И вот тут возникает вопрос – какой выбор сделает подрастающее поколение? Будет жить своим умом, или попадёт под влияние? Устремится к звёздам, чтобы удовлетворить жажду к познанию, к новому, проявит себя в науке, совершив прорыв для всего человечества, или же скроется в капсулах симуляции, чтобы там укрыться от действительности, продолжая оставаться никем?

Размышления привели к тому, что всё мироустройство Земли придётся перекраивать, чтобы люди стали жить в мире равных возможностей, как это было в Федерации рас! Подумав об этом, я сразу натолкнулся на мысль – а если я поверю в свою непогрешимость настолько, что своими же руками начну навязывать единственно правильный взгляд на жизнь? Нет уж, чур меня! Лучше сесть с женой и друзьями на «Дальний» и уйти в глубокую разведку космоса. Только сначала нужно дать Земле шанс нейтрализовать врага, как внешнего, так и внутреннего. Чтобы у человечества появилась возможность сделать выбор, чтобы каждый мог самостоятельно принять решение.

– Контр-адмирал, разведзонды зафиксировали выход из гиперпространства четырёх кораблей! – в голосе давно начавшего очеловечиваться искина звучала тревога. – Идёт обработка данных для классификации пришельцев. Но даже сейчас я могу утверждать, что прибыли именно те, кого мы ждём!

– Грёбаный Экибастуз! – в сердцах выругался я, сбрасывая недоеденный обед в приёмник отходов. – Давай, скорее обрабатывай информацию, чтобы точно знать, объявлять общую тревогу, или нет!

– Один линкор, один крейсер и два грузопассажирских судна, все производства Альянса миров, – наконец-то выдал ИИ. – Объявляю боевую тревогу!

По кораблю зазвучал ревун, сопровождаемый голосовым сообщением Электроника. В меня, уже бежавшего на мостик, чуть не врезался М'Бата, выскочивший из своей каюты.

– Ты куда собрался? – спросил я у паренька. – В рубку управления?

– Враг! – возбуждённо произнёс Маугли, совершенно забыв о субординации. – Старший, я чувствую врага!

Всю дорогу от опорной базы наш чернокожий уникум, воспользовавшись методикой Федерации, совершенствовал свой дар. И надо сказать, у сенса появились успехи. Теперь он мог почувствовать не только направленную на него угрозу, но и предвидеть, что таковая появится в ближайшее время.

– Проходи, – пропустил я вперёд парня, а затем и сам вошёл в рубку управления, поднимая руку. – Вольно! Электроник, выведи полученные с разведзондов данные на обзорный экран и расскажи вкратце экипажу, что произошло и как с этим бороться.

Гиперпространство. Линкор «Боаватта».

Махуд не зря слыл пронырливым и крайне удачливым хардовым сыном! Вот уже десять лет он держался на должности одного из доверенных Первого Игрока Шиида, всегда в срок выполняя поставленные перед ним задачи. Нет, он не был тем служакой, которые жизнь положат за своего хозяина. Наоборот, себя он ценил превыше всего, а потому берёгся, как только мог. А ещё, как и любой разумный, он заботился о своём будущем, из-за чего порой выполнял поручения хозяина так, чтобы можно было и себе урвать малую долю. Немного, совсем незаметно, можно сказать крохи. Но за десять лет службы он уже накопил на безбедную старость не только для себя, но и для внуков.

Когда Шиид велел ему, взяв два боевых корабля, лететь по координатам планеты, на которой не сработал в нужное время сигнал маяка, Махуд покорно склонил голову, при этом пряча ехидную улыбку, которая помимо воли наползла на лицо. Насколько хозяин был хитёр с равными себе, настолько же пренебрежительно относился к своим подчинённым. Он, конечно, следил, чтобы слуги не воровали его собственность, а если ловил на краже, то карал жестоко. Только Махуд придерживался золотого правила – бери столько, чтобы было незаметно!

Вот и в этот раз, точно выполнив приказ хозяина, он, помимо двух боевых кораблей прихватил с собой два грузопассажирских судна. Рабство в Альянсе лишь официально было под запретом, на самом деле процветая. Имелись целые планеты рабов, да и зачем далеко ходить? Махуд сейчас летел к одному из таких миров. По его подсчётам, на каждом транспортнике можно было разместить до тысячи хуманов, а за такой товар можно получить весьма приличную сумму кредитов. И ещё он планировал выдернуть с этого захолустного мира Чемпиона. Конечно не одного, возможно даже придётся пойти на какие-то соглашения, но конечный результат всё равно принесёт значительную выгоду.

– Господин Махуд, вас вызывает к себе капитан!

От этой фразы лицо помощника Первого Игрока сморщилось, словно он откусил недозревший плод гайи. Этот выскочка-капитан совершенно не желал подчиняться ему, выполняя лишь те приказы, которые исходили непосредственно от Первого Игрока.

– Передайте капитану, что я уже иду, – ответил помощник Шиида, поднимаясь из-за стола. Сам не заметил, как задумался, а ведь уже пару часов прошло. В голове Махуда пронеслась мысль – что-то неспокойно, тревога какая-то. Но, отмахнувшись от неё, он пошёл в каюту капитана. На мостик ему, как гражданскому лицу подниматься было запрещено.

– Пришли, господин Махуд?

Мощное, восьмилапое тело командира линкора располагалось на здоровенном камне. Помощник Первого Игрока отлично знал, что это проявление неуважения к собеседнику, но сделал вид, что не понял.

– Да, потрудитесь пояснить, зачем вы оторвали меня от важного дела.

– Ха! Важного? – забулькал капитан, что выражало крайнюю степень веселья. – Все ваши дела – это точно и в срок выполнять приказы своего господина! Ну да ладно, я не за этим позвал вас. Через десять часов мы выйдем из гиперпрыжка и я вас предупреждаю, что если будете лезть со своими советами, отправлю на один из транспортников, или посажу в карцер до окончания задания. Всё понятно?

– Более чем! – ответил сквозь зубы Махуд. – Я могу идти?

– Свободен, – ответил капитан и вновь забулькал. Сам того не ведая, он только что нажил себе смертельного врага, способного стереть его, капитана грозного боевого корабля, в пыль.

Спустя десять часов по кораблю прокатилось оповещение о трёхминутной готовности, а затем пошёл отсчёт. Тревога, беспокоившая Махуда последние пару дней, внезапно исчезла и помощник облегчённо вздохнул.

«Слава Вселенной, похоже, обошлось!» – пронеслась в голове мысль. А раз так, нужно немедленно перебираться на один из транспортников. Сейчас на борту линкора ему находиться куда опаснее, нежели где-то ещё. А вот транспортник, да ещё и такой непростой, в самый раз! Махуд собрался было запросить разрешения для встречи с капитаном, чтобы тот позволил перейти на борт грузопассажирского судна, но командир линкора опередил его.