делал вид, что это такая затянувшаяся командировка – экскурсия в будущее родного мира. И тут – на тебе. Ана! Вот же женщина! Скелле! Я бы, небось, сопли жевал да рассчитывал, готовился да прикидывал, а она – как в омут! Декабристка, блин!

– Ну что, Володин – молодец!

– Спасибо, товарищ подполковник.

Володин не любил яркий свет ночью. Вот и сейчас в логове особого отдела царил густой полумрак, мечтая завоевать все пространство помещения для темного повелителя. Его планам, как это часто бывало, вновь мешал подполковник Жвания – позывной «Жвало». Он вольготно расположился на одной из стен в ярко освещенном окне, за которым прятался интерьер его кабинета.

– Чего это у тебя темень там? – вглядываясь за спину оперативника, поинтересовался начальник.

– Так ночь уже, товарищ подполковник.

– Ночь? Какая такая ночь? У нас, Володин, без разницы, ночь или день! Мы всегда на страже. Ты чего там, спать собираешься?

– Никак нет, товарищ подполковник.

– Ладно, – протянул Жвало. – Заслужил. Можешь хоть вообще весь свет выключить! – Он хихикнул. – Я тебя все равно вижу.

Александр замялся, не зная, что ответить, но, похоже, Жвало и не ждал никакого ответа:

– Написал представление на тебя, Володин. Готовься. Верти дырки в погонах. Но! – Он по своему обыкновению воздел палец и заговорил с грузинским акцентом: – Раньше времени не праздновать!

– Спасибо, товарищ подполковник!

– Тухлое дело с этим Злобиным. И благодаря тебе его у нас забрали. Считай, что мы его закрыли. Успешно. Еще раз – молодец.

– Так, товарищ подполковник, я же всего лишь ваше поручение исполнял.

Та область, где впервые удалось засечь Злобина, была тщательно исследована поисковыми модулями с ароматическими датчиками. Поиски привели к пустому полю, по периметру которого Володин и установил сторожевые станции – мало ли что еще проявится? И проявилось! Хотя, честно говоря, Александр на это и не рассчитывал. Сработала, скорее, обычная привычка к тщательной зачистке исследуемой территории – не важно, реальная ли это земля или лабиринты программных библиотек.

Не на этом поле, в полукилометре в стороне, но чувствительности станций вполне хватило, чтобы засечь появление человека, что называется, из ниоткуда. Пока местная полиция добралась до цели, последняя успела отмахать пяток километров и хорошенько искупаться при попытке форсирования небольшой, но плотно заросшей камышом речушки.

Надо было видеть лица стражей порядка, с матюками и нелестными комментариями в адрес Володина извлекших из камышового лабиринта модельной внешности темнокожую женщину, сразу же заявившую:

– Ана Злобин.

Она еще много чего говорила, но с переводом не справились не только штатные модули наряда, но и головной полицейский сервер. Последний, ясное дело, был оборудован аналоговыми сегментами распознавания всех известных земных языков, включая наиболее крупные вымершие. Отчего напрашивался вывод – задержанная несла откровенный бред, имитируя человеческую речь. Но оказалось, что Володин подсознательно и ждал чего-то подобного – история Злобина все же оставила зарубку в его сознании. И эта зарубка мгновенно воспалилась и страшно чесалась все время, пока ошарашенный опер таращился в экран на высокомерно поглядывавшую в ответ инопланетную красавицу. Попадись на эту удочку какой-нибудь бомж, хоть самого загадочного вида, и вряд ли эффект мог сравниться с этим. Не теряются в степи женщины такой красоты и стати. Разве что если бы на месте ее появления обнаружилось место боя, забитое телами павших охранников. Тогда – да. Но тщательно прочесанное поле не порадовало ничем, кроме пары зайцев, десятка куропаток и несчетного количества полевок.

– Вот я и говорю, Володин – молодец!

– Товарищ подполковник, так получается, что Злобин этот правду говорил?

Жвало помрачнел:

– Александр, ну вот зачем ты мне праздник портишь? Дело забрали – значит, мы все правильно сделали. Мы за что в ответе? За сеть! Доказали, что сеть работает четко под нашим чутким? Доказали. Пусть теперь у пограничников голова болит – как это иноземные граждане шастают тут, как будто так и надо.

– Товарищ подполковник, разрешите мне встретить задержанную?

Жвало всмотрелся в Володина, улыбнулся:

– Что, Саш, захотел на инопланетную красоту посмотреть?

– Товарищ подполковник! – возмутился опер. – Пока задержанная под нашей юрисдикцией. Хочу убедиться, что все пройдет чисто.

– Врешь, – спокойно заключил Жвало. – Чего-то ты задумал, Володин, – уж я тебя знаю. – Он помолчал, задумчиво потирая широкую челюсть. – Но вот что скажу – езжай. Только учти, что ребята, которые нашу дамочку из болота тянули, уже сидят всем отделом на карантине в ведомственной больничке. Если не хочешь загреметь на внеплановое медобследование, то поостерегись там. Костюм, все дела – понял?

– Понял, товарищ подполковник. То есть есть! – обрадовался Александр словам начальника.

– Есть у него, – проворчал тот. – Чую, нельзя тебя туда посылать. – Он вздохнул, всмотрелся в набычившегося подчиненного. – Ладно. Разрешил, значит – разрешил. Все! Отбой.

12

Неширокая московская улочка. Не центр, но и не забитая небоскребами окраина. Старые деревья выглядывают из-за оград редких скверов, невысокие дома теснятся молчаливыми свидетелями нешумной жизни. Одностороннее движение. Машин немного. Циклон, испортивший несколько дней капризного лета, наконец свалил, сдвинулся куда-то за Волгу. Облака еще несутся, торопятся догнать убежавшую непогоду, солнце безжалостно лупит их жгучим светом – пошли прочь, этот город мой! Я шагаю, прячась от него, по тенистой стороне, жалея, что поддался убеждениям дочери и набросил неумирающую джинсу поверх футболки – к вечеру навалится духота.

Чугунный забор на противоположной стороне. Знакомые корпуса желтеют в умытой зелени. Ни одного человека на дорожках под ней. Мне туда, там меня ждут. Что-то происходило всю ночь. Обещанной связи с Аной так и не дождался. Сначала просили подождать, потом ссылались на самолет, потом Сергей просто сообщил – скоро увидитесь, и оборвал связь. Невежливо.

Огляделся, пропустил ползущую неспешно развалюху – похоже, какой-то древний гибрид, так пахнуло от незнакомого пепелаца бензином, перешел дорогу. Стоило подойти к красивой калитке плетеного