Потратив на эксперименты почти два часа, Катя убедилась — бортовые системы отказывались подчиняться экипажу. Выдать информацию — это пожалуйста, это сколько угодно. Но любые попытки вмешаться в управление кораблем пресекались на корню.

— Есть доступ к контролю СЖО, — мрачно сообщила Катя. — Еще работает управление сенсорами внешнего обзора и системой дальнего обнаружения. Остальные системы — только в режиме мониторинга. Вооружение тоже накрылось. Такое ощущение… что кораблем кто-то управляет. И еще один момент. Я проверила протоколы связи с маяками. По меньшей мере в двух точках ориентации бортнавигатор принял решение о внесении поправок в курс.

— Что значит… принял решение? — Леночка вытаращила глаза.

Ее удивление можно было понять. Если блокировку систем управления еще как-то можно было объяснить повреждениями систем штурмовика (хотя Катя, имевшая об электронике несколько большее представление, чем ее подруга, не верила в существование подобных неисправностей), то бортнавигатор попросту не мог менять курс по своему усмотрению. Произвести расчет оптимальной трассы — мог, а самостоятельно принять его — нет. Даже мощные искины[23]лайнеров и крейсеров, стоявшие буквально в одном шагу от понятия «разум», не могли корректировать курс без прямой санкции вахтенного офицера. Вернее, могли — но лишь в том случае, если сохранение прежнего курса неизбежно вело к гибели корабля.

— То и значит, — буркнула Катя. — И в журнал записал, что новый курс оптимальнее ранее заданного.

— А это правда?

— Сложно сказать, — Катя достала планшет и высветила на экране длинные ряды чисел. — Вот смотри: при сохранении прежней скорости наш курс был бы наиболее близок к идеальному. Я прогнала расчеты в нескольких вариантах, получается, что новые параметры становятся оптимальными при скорости в двести семьдесят три сс/с.

— Но такая скорость для «Протея» невозможна.

— По крайней мере, так считается.

Катя мрачно уставилась на планшет. Если верить расчетам, то нынешний курс уводит «Маргаритку» в сторону от Земли. Причем сильно в сторону… запас «энергии-33» в ГР-приводе штурмовика не предусматривал существенных резервов, но на пару-тройку лишних световых лет его хватило бы с лихвой. Если только взбесившиеся системы управления вновь отдадут контроль людям. Если же нет придется звать на помощь. Причем без всякой гарантии того, что спасатели сумеют обнаружить затерявшийся в пространстве штурмовик до того, как на борту кончится кислород.

— Что будем делать?

— Прежде всего, пассажиру ни слова. Пусть он считает, что у нас все идет по плану.

— Ты меня за дуру держишь? — фыркнула Градова. — Думаешь, я не понимаю?

— Вот именно, ты все понимаешь, — невесело усмехнулась Катя. — Поэтому будешь так переживать, что только слепой не догадается.

— Ну ладно, ладно, отныне я сама безмятежность. Делать то что будем?

— Предлагаю сперва попытаться реанимировать систему управления. Подключим полную диагностику. Если не поможет — физически вырубим маршевый двигатель и ГР-привод.

— И ты рассчитываешь, что ше'ти этого не заметит? — пожала плечами Лена.

— Если мне не удастся получить управление по-хорошему, то будет уже не важно, что он там заметит, — отрезала Катя. — Я, может, и обещала создать пассажиру максимум удобств, но на нештатную ситуацию это не распространяется.

— И чем нам поможет выключение двигателя?

— У спасателей будет больше шансов нас вовремя найти, — Катя скривилась, словно от зубной боли.

— Я вижу, вы в последнее время чем-то озабочены Катя.

Ше'ти все так же сидел в кресле, потягивая сок. В этот раз, разнообразия ради, апельсиновый.

За время полета девушки узнали о своем пассажире много такого, что сложно выяснить, лишь читая «Всезнайку» или другие подобные, пусть и несколько более серьезные, сетевые справочники. Одно дело сухие строки или короткие видеоролики, и совсем другое — находиться с этим существом рядом день за днем.

Считалось, что ше'ти всеядны. Но этот сухой термин просто не в состоянии описать зрелище вампирообразного существа, с полнейшим равнодушием поглощающего пищу… и с тем же равнодушием заедающего порцию тушеной говядины прилагающейся к этой порции одноразовой пластиковой посудой. Заметив удивленный взгляд Леночки, ше'ти пояснил, что, с его точки зрения, к чему пропадать добру. Его пищеварительный тракт без труда расщепит и пластмассу, и целлюлозу, и металл. Все пойдет в дело.

Кроме того, эта раса довольно равнодушно относилась к изменениям климата — впрочем, пока что эта информация была чисто теоретической.

— Просто устала, — вздохнула Катя. — Не привыкла к столь долгим перелетам.

— Я еще раз готов предложить свои услуги.

— Не стоит. Понимаете, Киратди, эти вахты не утомляют. Когда корабль идет рассчитанным курсом, особой необходимости в присутствии человека за пультом нет. А если что и случится, бортовой компьютер известит экипаж. Так что вахты — это скорее дань традиции. А вот неделю за неделей проводить в замкнутом пространстве — это и в самом деле тяжело. Вам доводилось бывать на трансзвездных лайнерах?

— Бывать приходилось, — продемонстрировал клыки ше'ти.

— Тогда вы можете понять… Там не ощущается давящих стен. Бассейны, прогулочные палубы, спортивные залы, бары. Можно провести в полете месяц — и даже не увидеть всех, кто летит вместе с тобой. Здесь все иначе.

— Я понимаю, хотя подобные чувства нам незнакомы, кивнул Киратди.

— Мне казалось, вы страдаете от отсутствия общения, встряла Леночка, до этого не принимавшая участия в беседе.

— Не то чтобы страдаем… Помните, я говорил, что ше'ти были созданы искусственно? Я не исключаю, что и все остальные расы в известной нам области галактики есть результат экспериментов Килари. Некоторые наши ученые придерживаются этой теории, и серьезных опровержений этому нет. Согласно теории, мы, ше'ти, были последним экспериментом, после которого Килари разочаровались в своих созданиях и покинули наше пространство. Но, создавая нас, они учли все ранее сделанные ошибки, поэтому многие проблемы, свойственные людям, филанианам, амстад или другим, нас не беспокоят. Не беспокоит отсутствие пищи — наш организм может усвоить любую органику и большую часть неорганических соединений. Не беспокоит окружающая среда — мы полностью сохраним функциональность и там, где человек потеряет сознание от жары, и там, где амстад впадет в кому от холода. У нас не существует понятия болезней. На нашей планете для ше'ти нет естественных врагов…

— Как же вы вообще сохранили и развили разум? С таким набором качеств вы должны были тупо жрать и размножаться… — проворчала Катя прежде, чем поняла, что подобные выпады могут быть сочтены оскорбительными. Но ее собеседник лишь улыбнулся: