— Какими они были?

— Были? Килари есть. Другое дело, что уже семь или восемь тысяч лет никто из ше'ти не видел Создателей, но мы убеждены, что где-то в глубинах космоса можно встретить тех, кто дал нам жизнь. И мы ищем! Наши корабли исследуют пространство на расстоянии сотен световых лет от Ше'лан, куда не забирались ваши исследователи. Есть мнение, что, создав нас, Килари ушли из этой галактики, оставив ее своим детям… Не подумайте Катя, что мы хотели бы играть ведущую роль среди известных цивилизаций. Основа жизни ше'ти — это размышления… и, подозреваю, роль лидера всех разумных оказалась бы нам не по плечу.

Он снова помолчал, словно собираясь с мыслями, затем поднялся из кресла:

— Позвольте оставить вас на мгновение.

Катя понимающе посмотрела вслед удаляющейся фигуре. После такого количества сока любому требовалось бы уединение…

Пользуясь паузой в беседе, Шелест проверила показания приборов. Последняя точка ориентации была пройдена шесть часов назад, и, если верить бортнавигатору, автоматика не выявила отклонения от курса. Катя еще раз внимательно просмотрела протокол обмена запросами с навигационными маяками, чуть нахмурившись, вывела на экран расчет курса.

— Что-то не в порядке, капитан? — послышался за спиной голос Киратди.

— В порядке, — она пожала плечами, убирая с экрана цифры. — Все в порядке.

Ше'ти снова занял место в кресле. Поставив на колени один из контейнеров, составлявших его багаж, он провел над ним ладонью — Катя могла бы поклясться, что черные когти не коснулись тусклого металла, и ранее невидимая крышка откинулась. Контейнер оказался выложенным изнутри мягкой серой тканью, в которую было уложено три предмета.

— Модели ваших кораблей?

— В некотором смысле. — Тонкие губы ше'ти раздвинулись в жуткой улыбке, обнажая клыки. — Но в первую очередь это образы Килари. Именно таковы они… по крайней мере те, о которых нам известно. Есть теория, что на самом деле Создатели могут изменять свою форму в широких пределах, а известные нам модели — это просто наиболее удачные… ну, или наиболее принятые среди них облики.

Он извлек из контейнера серебристый шар.

— Эту форму мы называем «наблюдателем». Согласно древним записям, в период пребывания на орбите Создатели предпочитали этот облик.

— Подождите, подождите… — Катя пыталась собраться с мыслями. — То есть вы хотите сказать, что Килари — это космические корабли? Кто ими управлял? Или…

— Я хочу сказать, что Килари — разумные существа, идеально приспособленные для жизни в пространстве. Вполне вероятно, когда-то и они имели планетарное происхождение, наша наука пока не нашла доказательств возможности зарождения жизни непосредственно в космосе. Но к моменту появления ше'ти Создатели уже распрощались с планетами и посещали их только в ходе своих экспериментов. Кстати, для посадки они принимали вид диска… Мы называем ее «творец». А эллипсоид — «исследователь»… или сигара, как предпочитаете говорить вы, люди, — это форма, идеальная для дальних перелетов.

— Вы так и не ответили, почему ваши корабли столь невелики.

— Примерно десять тысяч лет назад было найдено тело одного из Килари. Причину его гибели установить так и не Удалось, но именно благодаря изучению останков нам удалось разработать основные принципы постройки наших кораблей. Мы пробовали построить и большие суда. Неоднократно. К сожалению, при превышении определенного размера все они утрачивали способность к полету., и ответ на вопрос, почему так происходит, до сих пор не найден. Большинство наших ученых склонно считать, что эти ограничения заложены самими Создателями. Поэтому использование для передвижений в космосе больших кораблей считается у нас…

— Грехом?

— Не в вашем понимании этого слова. Скорее нарушением воли Создателей, постигнуть которую мы пока не можем. При отсутствии выбора я могу воспользоваться и лайнером класса А12, но после этого мне придется пройти обряд очищения. Не самый приятный.

Медленно текли дни. Киратди оказался хорошим собеседником, и постепенно даже Леночка стала с видимым удовольствием принимать участие в ежедневных беседах. При распределении вахт Катя предпочла установить двенадцатичасовой режим смен, хотя ше'ти предлагал свои услуги, уверяя, что по роду деятельности неплохо знаком и с земными моделями кораблей, и с принятой в Федерации системой навигации. Но Киратди был пассажиром, и возлагать на него ответственность за полет Катя не собиралась.

Тем более что полет проходил не так гладко, как того хотелось бы.

Началось все с мелочей. Вернее, с их отсутствия.

— Лен, нам надо поговорить. Зайди в мою каюту.

Градова убедилась, что все системы функционируют в штатном режиме, и улыбнулась Киратди, который уже битый час рассказывал ей о красоте кратерных озер Ше'лан. Если принимать все его слова за чистую монету, то любой человек, не посетивший это невероятное творение природы, зря прожил жизнь. Учитывая тот факт, что условия жизни на поверхности этой планеты для землянина были, мягко сказать, некомфортными, немногие исследователи рвались посетить мир ше'ти. Сама Леночка с готовностью признавала, что намерена держаться от этой красоты подальше. Солнечные пляжи Талеры в ее понимании были куда ближе к прекрасному, чем ледяная голубизна бездонных озер, наполненных жидкостью, которую и водой-то можно было назвать с большой натяжкой.

— Прошу прощения, Киратди, я должна вас оставить. Ненадолго.

Когда дверь капитанской каюты с мягким шелестом утонула в пазах, отрезав крошечное помещение от остального пространства корабля, Катя жестом предложила подруге сесть.

— У нас проблемы? — почему-то шепотом спросила Лена.

Судя по кислому выражению лица Кати, проблемы были. И серьезные.

— Лен, ты никаких команд в бортнавигатор не вводила?

— Нет… — чуть растерянно ответила Градова. — Только запрос на состояние двигателя.

— И как?

— Вроде бы все в порядке.

— Угу…

Катя замолчала, уставившись в стену отсутствующим взглядом. Градова несколько мгновений просто сидела, наблюдая за подругой, потом дернула ее за рукав:

— Что случилось?

— Не-при-ят-нос-ти… — по слогам прошептала Катя. — Ленка, у нас неприятности. Да еще какие! Система управления кораблем полностью блокирована. На последней коррекции сигналы маяков показали отклонение от курса на сорок светосекунд. Мелочи, знаю… но я ввела поправку.

— И?

— Поправка была отклонена.

— К-как это?

Капитан пожала плечами. С ее точки зрения, происходящее выходило за грань реального. Бортнавигатор обладал Достаточными вычислительными мощностями, чтобы в считаные мгновения проверить вводимые экипажем параметры курса и в случае их противоречивости проинформировать пилота об ошибочности данных. Но никакого сообщения не было, введенная информация была принята… обработана… признана верной… И проигнорирована.