Многочисленные поколения акоранцев пристраивали к дворцу новые крылья, не забывая оберегать древние. Атрей часто думал, что дворец растет, словно живое существо, созданное самим временем.

Дворец неудержимо притягивал его. Только там Атрей ощущал душевный покой, там сделал первый вздох и ожидал последнего. Нигде он не был так счастлив, как во дворце.

Брайанна прошептала:

– Как он красив...

Она придвинулась ближе к Атрею и взяла его за руку. Вдвоем они смотрели, как приближается город.

Корабли причалили к пристани в час, когда почти все спят, но сегодня, казалось, все мужчины и женщины Илиуса и даже дети вместе с ними решили дождаться возвращения ванакса. Пылающие факелы разгоняли ночную тьму. Бой барабанов и напевные звуки лютней вплетались в приветливый гул голосов, далеко разносящийся над водой. Судно не успело мягко ткнуться о каменный причал, как Брайанна радостно закричала: в толпе она высмотрела своих родителей, Леони и Маркуса, а с ними – сестру матери, прославленную целительницу Елену. Поначалу Брайанна без памяти обрадовалась родным, но тут же встревожилась. И порывисто обернулась к Атрею:

– А они знают?.. Он сразу все понял.

– О нас? Нет. Но всем было известно, что задерживаться в Англии я не собирался. Наверное, твои родные надеялись, что ты вернешься вместе со мной.

Через несколько минут его догадка подтвердилась. Не успев шагнуть на пристань, Брайанна очутилась в объятиях Леони, а рядом сиял Маркус.

– Деточка моя! – восклицала Леони, изо всех сил прижимая Брайанну к себе. – Елена уговорила нас съездить в Илиус – на случай если ты вдруг вернешься. Я боялась ей верить. С нами Полонус, только он куда-то отошел. Остальные остались дома. Как мы по тебе соскучились! Ты чудесно выглядишь. Правда, Маркус, она прелесть?

– Прелесть, – согласился отец неожиданно сиплым голосом, и на миг Брайанне показалось, что в его глазах блеснули слезы.

– Папа! – Она обняла Маркуса, смеясь и плача одновременно. В Англии она строго запрещала даже думать о том, как соскучилась по этим милым людям, которые полюбили ее как родную. Но теперь, когда они снова оказались рядом, Брайанна дала волю чувствам. А ведь родители могли разозлиться – за то, что она упрямо стремится узнать свое прошлое, не довольствуясь настоящим. Втайне Брайанна этого очень боялась. Но в объятиях матери и отца чувствовались только безграничная любовь и преданность, какие испытывала к ним сама Брайанна.

– О Господи... – выговорила она, наконец отстранившись, – какая же я стала плакса...

– Ничего страшного. – Елена улыбнулась племяннице. – Все мы рады тебе, Брайанна. С возвращением!

– И тебя, и ванакса, – добавил Маркус, указывая на ликующую толпу, обступившую Атрея. Казалось, еще чуть-чуть – и его подхватят на руки и понесут во дворец. Если бы не внушительный рост Атрея, Брайанна не разглядела бы его. Поблизости мелькнули Алекс и Ройс – значит, Кассандра, Джоанна и Амелия тоже где-то рядом. Брайанна узнала также нескольких советников и дворцовых стражников, которые со свойственным им добродушием поддерживали подобие порядка.

Торжественной встречи не получилось, но Атрей ее и не требовал. Он охотно отвечал на теплые приветствия подданных, шагая в толпе по улице, вьющейся по склону холма и ведущей к дворцу.

Наконец свет факелов упал на две гигантские статуи львиц у входа в обширный двор. Брайанна увидела, как Атрей, проходя мимо львиц, коснулся лапы ближайшей из них. Точно так же поступали многие акоранцы, возвращаясь из путешествий – будь то на соседний остров или на другой конец света.

Во дворце толпа рассосалась, отхлынула к стенам. Слуги спешили из дворца, зажигали новые факелы и ставили длинные столы. На Брайанну напал беспричинный смех. Как это по-акорански – устраивать в честь возвращения ванакса шумный импровизированный пир! Откуда-то появились музыканты, несколько пар уже танцевало. Во двор выкатывали бочки с вином, и лихо выбивали втулки. Яства появлялись словно по волшебству, и не только из дворца, но из всех кухонь и кладовых Илиуса. Казалось, все хозяйки города усердно стряпали, готовясь к встрече государя. Вскоре столы уже ломились от хлеба, сыров, мяса, курятины, свежей рыбы, супов, салатов и, конечно, многочисленных маринос – в каждом доме имелся собственный рецепт этого кушанья. Брайанна чуть не расплакалась от радости, заметив свои любимые сладости – засахаренный миндаль, обсыпанный корицей или сахарной пудрой.

Облизывая сладкие пальцы, она задумалась о том, когда во дворце в последний раз устраивали такое празднество. Вино соломенного оттенка лилось рекой, кисловато-сладко покалывая языки. От него слегка кружилась голова, хотелось смеяться и благословлять свой дом. Лучший дом на свете.

Родители умчались танцевать, словно молодые влюбленные. Неподалеку Атрей беседовал с важными старцами – кажется, советниками. Брайанна встретилась с ним взглядом поверх голов. Ласковая улыбка ванакса заставила ее забыть о шумной толпе.

Он... удивительный. Энергичный, веселый и властный.

Полгода назад он чуть не погиб. Когда наконец стало ясно, что он выживет, вся Акора дружно возносила благодарственные молитвы, однако от потрясения и ужаса оправилась еще не скоро. Но теперь, кажется, акоранцы вздохнули с облегчением. Толпа бурлила, от души празднуя воскрешение Атрея и заодно его возвращение к народу.

От внезапного резкого свиста Брайанна вздрогнула, вскинула голову и увидела, как светящаяся стрела пронзает ночное небо, на миг зависает в вышине и вдруг рассыпается целым снопом золотистых искр.

Фейерверки. Еще одна ракета взорвалась в небе, а потом выстрелы зазвучали почти непрерывно. С неба ливнем сыпались многоцветные звезды, на темном фоне вращались огненные колеса. Гигантские, переливающиеся всеми оттенками радуги цветы расцветали и так же мгновенно увядали.

Завороженная Брайанна даже не заметила, как юноша подошел к ней и взял за руку со словами:

– Бри, спустись на землю.

– Что?.. Полонус? О, Полонус! – Она рассмеялась и обняла брата – стройного юношу с ласковыми карими глазами и приветливой улыбкой. Он был немного старше ее, но Брайанна привыкла считать его младшим, тем более что благие намерения вечно заводили его не туда. Соскучилась она по всем родным, но Полонус занимал особое место в ее сердце.

– Мама говорила, что ты с ними, но куда-то отошел. Ну, как ты?

– Хорошо, а ты? – Но ответить Полонус ей не дал: – Мы соскучились по тебе, Бри, честное слово. Без тебя все не так.

– И я соскучилась – сильнее, чем думала.

– А все не возвращалась. Не зря съездила?

– Нет, – тихо ответила она. – Нашла все, что искала.

Полонус заметно оживился:

– Правда? Вот здорово! Я знал, что ты найдешь родню быстрее, чем власти, хотя они и старались.

Давняя тема споров вызвала у Браианны раздраженный вздох.