– Ой-ой-ой! – запищала Мышь и кинулась было к трубе камина.

– Ку-ка-ре-ку! – завопил Петух, запрыгнув на спинку кресла.

Лис только злобно рассмеялся в ответ и без лишних проволочек поймал Мышь за хвост и бросил в мешок, а затем сунул туда же Петуха, ухватив его за горло.

Бедная Рыжая Курица, не подозревавшая об ужасной опасности, бросилась вниз по лестнице, намереваясь узнать причину внезапно поднявшегося шума, и наткнулась на Лиса, который тут же посадил её в мешок к Петуху и Мыши. Потом он вытащил из кармана верёвку и крепко-накрепко перетянул горловину мешка. Убедившись, что пленникам не выбраться, он закинул мешок за спину и зашагал вниз к подножию холма.

– Как жаль, что я вдруг так разозлился, – твердил Петух, болтаясь внутри мешка.

– Как жаль, что я вдруг так обленилась, – причитала Мышь, вытирая глаза кончиком хвоста.

– Никогда не бывает поздно исправить былую оплошность, – утешала их Рыжая Курица. – Не отчаивайтесь. У меня здесь случайно оказался с собой мешочек с моим рукоделием. Хам есть ножницы, заплатка, иголка и нитки. Я придумала один план, и вы скоро узнаете, в чём он заключается.

Солнце уже поднялось высоко и палило вовсю. Вскоре Лис почувствовал, что мешок у него за плечами становится всё тяжелее. Наконец он решил немного передохнуть и поспать в тенёчке. Бросив мешок на землю, он растянулся рядом и почти сразу же заснул.

Кто знает, что ему снилось, однако во сне он громко храпел и сопел.

Едва заслышав этот храп, Рыжая Курица вытащила из мешочка ножницы и в два счёта вырезала в стенке мешка дырку, достаточную для того, чтобы в неё пролезла Мышь.

– Торопись, – шепнула Рыжая Курица Мыши. – Беги со всех ног и возвращайся назад с камнем размером с тебя.

Мышь поспешно протиснулась наружу и вскоре вернулась назад, волоча за собой камень.

– Просунь его в мешок, – сказала ей Рыжая Курица.

Мышь в мгновение ока сделала то, что ей велели. Рыжая Курица расширила дыру так, чтобы в неё мог пролезть Петух.

– Скорей, – прошептала она. – Притащи камень величиной с себя.

Петух пулей вылетел из мешка и, сильно запыхавшись, почти тотчас же вернулся назад с увесистым камнем, который через секунду также очутился в мешке.

Тогда Рыжая Курица выскочила наружу сама, отыскала камень величиной с себя и затолкала его в мешок. Затем, приладив к дырке заплату, она пришила её так проворно, как умела.

Когда это было сделано, трое друзей помчались к себе домой что было духу, захлопнули за собой дверь, заперли её на засов, закрыли изнутри ставни, опустили занавески и лишь тогда почувствовали себя в безопасности.

Злой Лис продолжал беспечно храпеть в тени ветвистого дерева. Наконец он проснулся и протёр глаза.

– Вот те на, – проворчал он, потягиваясь и глядя на длинные тени на траве. – Уже довольно поздно. Надо спешить домой.

С кряхтением и оханьем он спустился с холма и добрался до весело журчавшего ручья. Плюх! – ступил он в воду одной ногой. Плюх! – другой. Однако уже на следующем шаге он попал в яму и провалился под воду под тяжестью мешка, нагруженного камнями. Аиса закрутило в водовороте, и хищные рыбы, окружив его со всех сторон, утащили его в свои подводные пещеры.

С тех пор на поверхности земли его никто не видел. Ну а четырём жадным, прожорливым лисятам пришлось ложиться спать без ужина.

Что же касается Петуха и Мыши, то они больше никогда не ворчали и не ссорились. Они разводили огонь в камине, ходили за водой, готовили завтрак и выполняли другую работу, пока Рыжая Курица наслаждалась отдыхом, сидя в уютном кресле возле камина.

Лисы больше никогда не тревожили их своими визитами, и насколько мне известно, трое друзей и поныне живут на холме в своём маленьком домике с зелёной дверью и зелёными ставнями.

Жил-был один молодой юноша, работал он у одного крестьянина целый год, а когда год прошёл, то хозяин дал ему один пенс. Взял юноша этот пенс, побежал к колодцу и бросил пенс в воду, сказав при этом:

– Если я работал хорошо, то этот пенс не утонет; если же я работал плохо, то монетка пойдёт на дно.

Пенс пошёл на дно.

И поработал юноша на этого крестьянина ещё один год и получил ещё один пенс.

И снова взял он этот пенс, побежал к колодцу, бросил монетку в колодец и сказал:

– Если я работал хорошо, то этот пенс не утонет, если же я работал плохо, то монетка пойдёт на дно.

И опять пенс пошёл на дно.

И третий год юноша работал на этого крестьянина и опять получил один пенс. Его он тоже отнёс к колодцу, опустил в воду и сказал:

– Если я работал хорошо, то этот пенс не утонет, если же я работал плохо, то монетка пойдёт на дно.

И подумать только! Все три пенса плавали на поверхности воды. Так что взял юноша свои денежки и пошёл по свету. Не успел он сделать и двух шагов, как встретил мышь. И мышь ему говорит:

– Добрый человек, не отдашь ли ты мне один пенс, чтобы я смогла заплатить налоги? Я тебе отплачу, не сомневайся, и сослужу тебе службу, когда тебе понадобится помощь.

И подумал юноша про себя: «А почему бы и не отдать? Хлеб да соль я смогу купить и на два пенса, а без пива вполне можно обойтись».

И отдал пенс мыши.

Не успел он сделать ещё один шаг, как встретил рака. И рак ему говорит:

– Добрый человек, не отдашь ли ты мне один пенс, чтобы я мог заплатить налоги? Я тебе отплачу, не сомневайся, и сослужу тебе службу, когда тебе понадобится помощь.

И подумал юноша про себя: «А почему бы и не отдать? Хлеб я смогу купить и на один пенс, а без соли обойдусь».

И отдал пенс раку.

Не успел он сделать ещё один шаг, как встретил жука. Жук ему и говорит:

– Добрый человек, не отдашь ли ты мне один пенс, чтобы я смог заплатить налоги? Я тебе отплачу, не сомневайся, и сослужу тебе службу, когда тебе понадобится помощь.

И подумал юноша про себя: «А почему бы и не отдать? Добрые люди всегда дадут мне что-нибудь поесть, а без всего остального я обойдусь».

И отдал жуку последний пенс.

И отправился он дальше в путь без единого пенса в кармане, пока не пришёл в королевский дворец. У короля той страны была единственная дочь – печальная принцесса, которая никогда не улыбалась. И объявили королевские глашатаи во всех концах страны, что тот, кому удастся заставить принцессу улыбнуться, получит её в жёны, а ещё – полкоролевства в придачу.