Взял старик маленькую корзинку, поставил себе на голову, попрощался с птицей и отправился домой.

Дома он рассказал старухе, что случилось, и решили они посмотреть, что находится в корзинке. Открыли они крышку, и – вы только представьте! – она оказалась полной золота, серебра и драгоценных камней.

Глаза старухи загорелись от жадности.

– Говори быстрее, старик, где мне найти эту птицу. Я сделаю умнее, чем ты, и возьму большую корзину.

И старуха тут же отправилась на поиски птицы. Как только она нашла птицу, то тут же выпалила:

– Моя дорогая маленькая птичка, как долго я тебя искала! Все эти дни я бродила по лесу, но нашла тебя только сегодня. Пожалуйста, дай мне маленький подарочек на память.

Птичка поздоровалась со старухой как ни в чём не бывало, как будто совсем забыла, как старуха с ней обращалась, и поставила перед ней две корзины – большую и маленькую.

Жадная старуха без раздумий схватила ту, которая побольше, и побежала домой. Она так торопилась, что забыла даже поблагодарить птицу. Она еле дотерпела до дому, чтобы не открыть корзину по дороге. Но уж дома-то она запустила в корзину обе руки. Но, увы, вместо золота и драгоценных камней в корзине оказались змеи и скорпионы. Старуха так перепугалась, что тут же со всех ног пустилась наутёк из своего дома. И, насколько мы знаем, она всё ещё бежит туда, куда ведёт её собственная глупость и жадность.

Было так или не было, но стоял на одном холме маленький красивый домик с крошечной зелёной дверью, четырьмя окошками, закрывавшимися зелёными ставнями. Жили в этом домике Петух, Мышка и маленькая Рыжая Курица.

Неподалёку на соседнем холме торчал другой, очень безобразный дом. Его дверь перекосилась от времени и никогда не закрывалась, оба окна были разбиты, а краска со ставен облезла, так что нельзя сказать, каков был их первоначальный цвет. В этом доме жил нахальный, злой Лис и четыре маленьких, но не менее злых лисёнка.

Однажды утром лисята пришли к Лису и сказали:

– О, отец, мы проголодались!

– Мы ничего не ели вчера! – сказал один.

– И едва перекусили позавчера! – добавил другой.

– Съели всего лишь полцыплёнка позапозавчера! – вставил третий.

– И двух маленьких утят позапозапозавчера! – промолвил четвёртый.

Злой Лис долго в раздумье качал головой и в конце концов произнёс хриплым голосом:

– Там, за холмом, я видел домик. В том домике живёт Петух.

– И Мышь, – завизжали двое лисят.

– и маленькая Рыжая Курица, – закричали двое других.

– Они все трое очень вкусные и жирные, – продолжал Лис. – Поэтому сегодня я заберусь на тот холм со своим мешком, разыщу домик и принесу нам на обед и Петуха, и Мышь, и Рыжую Курицу.

– Тогда я разведу огонь, чтобы испечь Петуха, – заявил один лисёнок.

– А я поставлю воду в кастрюле, чтобы сварить маленькую Рыжую Курицу, – подхватил второй.

– А я разыщу сковородку, чтобы поджарить Мышь, – сказал третий.

– Ну, а я буду усердней всех помогать вам, когда обед будет готов, – произнёс четвёртый, самый жадный из всех.

После этого все четверо запрыгали от удовольствия, а Лис стал проверять мешок, готовясь отправиться на промысел.

Чем же в это время занимались Петух, Мышь и маленькая Рыжая Курица?

Как это ни грустно, но следует сказать, что Петух и Мышь оба встали в этот день не с той ноги. Петух не переставал жаловаться на жару, а Мышь упорно ворчала, что ей холодно.

Они бранились, сидя без дела на кухне, где хлопотала замечательная Рыжая Курица, прямо-таки светившаяся от радости.

– Кто насобирает хвороста, чтобы растопить печь? – спросила она.

– Только не я, – заявил Петух.

– И не я, – в тон ему добавила Мышь.

– Тогда я пойду сама, – сказала Рыжая Курица и побежала за хворостом.

– Ну, а теперь кто наберёт в чайник воды из ручья? – спросила она немного погодя.

– Только не я, – повторил Петух.

– И не я, – проворчала Мышь.

– Стало быть, мне идти, – беспечно сказала Рыжая Курица и сбегала за водой.

– А кто приготовит завтрак? – осведомилась она, ставя чайник на огонь.

– Только не я, – буркнул Петух.

– И не я, – поддакнула Мышь.

– Хорошо, я сама приготовлю его, – сказала Рыжая Курица.

За завтраком Петух и Мышь продолжали ссориться и недовольно ворчать. Петух опрокинул кувшин с молоком, а Мышь рассыпала крошки по всему столу.

– Кто будет убирать после завтрака? – спросила бедная Рыжая Курица, надеясь, что, может быть, хоть теперь её друзья перестанут злиться на весь белый свет.

Но не тут-то было.

– Только не я, – отрезал Петух.

– И не я, – словно эхо повторила за ним Мышь.

– Так и быть, я приберусь сама, – сказала Рыжая Курица.

Она помыла всю посуду, подмела крошки и почистила камин.

– Ну хоть теперь кто-нибудь поможет мне поправить постели? – с надеждой спросила она.

– Только не я, – рявкнул Петух.

– И не я, – прошипела Мышь.

– Делать нечего, придётся мне и постелями заняться самой, – вздохнула Рыжая Курица и поднялась на второй этаж, где были спальни.

Что же касается ленивых Петуха и Мыши, то они так и заснули, сидя в уютных креслах возле камина.

Тем временем злой Лис прокрался наверх по склону холма и забрался в сад, разбитый перед домиком. Если б Петух и Мышь не заснули, то заметили бы его маленькие острые глазки и хитрый нос, на мгновение показавшиеся в окне.

– Тук-тук-тук, тук-тук-тук, – постучал Лис в дверь.

– Кто бы это мог быть? – удивлённо протянула Мышь, продирая глаза.

– Сходи и посмотри сама, если тебе так хочется знать, – раздражённо буркнул Петух.

«Может быть, это почтальон, – размышляла Мышь. – И, вполне возможно, он принёс письмо для меня».

Даже не потрудившись проверить, кто это на самом деле, она торопливо отодвинула засов и открыла дверь.

Едва дверь приотворилась, как злобный Лис с коварной и жестокой усмешкой на губах запрыгнул внутрь!