Оставив флягу, Забияка снова устремилась к лесу. Егор сделал всего пару глотков, решив, что ученым она куда нужнее.

Те, напившись, и вовсе повеселели.

– Еще бы перекусить, – потер руки Юлий Алексеевич, – и можно было бы дальше топать.

– А куда? – невесело усмехнулся Плюх. – Куда топать-то? Может, нам лучше все-таки возвратиться? Переждать здесь какое-то время – и назад.

– Собственно, я это и имел в виду. Только ведь пережидать не обязательно сидя. Простите, но для ученого неприемлемо попасть в иной мир и если не изучить, то хотя бы не осмотреть его.

– Разумеется, осмотрим, – сказал разведчик. – Вот вернется с добычей наша охотница…

«Охотница» вернулась. Но без добычи. Судя по всему, она недалеко миновала ручей. И выглядела девушка так, словно наткнулась в лесу на что-то ужасное. Вряд ли это «что-то» представляло серьезную опасность – пришла Забияка хоть и быстрым шагом, но не спасаясь бегством.

– Что там? – спросил Плюх.

– Кровь, – сглотнула девушка. – Много крови. И… еще много чего. Такого, что лучше не видеть.

– Ты имеешь в виду трупы?

– Нет. Не трупы. Отдельные… части. Кишки, конечности, головы…

– Человеческие?!

– Именно. Мне показалось, что я даже узнала, чьи. Впрочем, они в таком виде, что… – Забияку передернуло.

– И все же, чьи? Что тебе показалось?

– Очень похоже на «питекантропов».

– Что?! – едва не подпрыгнул Плюх. В его голове словно раздался щелчок, поставивший на место некие «мозговые шестеренки». Догадка высветилась сразу, и разведчик почти не сомневался в ее правильности. Он оглядел своих спутников. – Вы знаете, где мы сейчас?..

На него в полном молчании уставились четыре пары глаз.

– Мы на Кактусовом поле. В месте поселения «питекантропов». Ило… Забияка, ты заметила какие-нибудь строения? Шалаши, землянки?..

– Что-то такое там было, – буркнула девушка. – Но мне было не до того, чтобы их разглядывать.

– Погодите, – поднял руку Сысоев. – Но ведь по вашим рассказам это место невидимо невооруженному глазу?

– Было невидимо, – кивнул Плюх. – Думаю, если смотреть из Зоны, оно такое и сейчас. Но мы проникли в него из-под земли. Может, дело в этом?

– Интересно… – задумался профессор. – И вполне возможно. Если мы заглянули через другую грань этого четырехмерного мира… Предположим, что четырехмерного.

Или же трехмерного, как и наш, но не параллельного к нему, а, скажем, перпендикулярного. Условно, разумеется.

– Да какая разница? – не выдержал Плюх. – Главное, теперь понятно, что это. И, думаю, это действительно не целый мир, а лишь его кусок, обрывок. Кактусовое поле совсем небольшое.

– Между деревьями вроде бы нет просветов, – подал голос доцент Тетерин.

– Так их и не будет, – кивнул разведчик. – Просто, идя вперед, мы наткнемся на невидимую стену. Или незаметно для себя вернемся туда, откуда пришли – как в «большой» Зоне.

– Ежели это маленькая Зона со стенками, как здесь жили «питекантропы»? – спросила Илона. – Что они ели? Хотя… – Девушка определенно о чем-то вспомнила, и Плюх догадался, о чем.

– Вот именно, – кивнул он. – Они охотились снаружи, в «большой» Зоне. Поэтому мы их там и повстречали, когда…

– Оставь! – подняла руку Забияка. – Мне неприятно. Скажи лучше, как «питекантропы» умудрялись выходить отсюда и возвращаться обратно? Или им тоже «дымные черви» норы копали?

– Не думаю, – серьезно сказал разведчик, хотя и понимал, что девушка съерничала. – Ты же сама нам рассказала, что сейчас видела; «питекантропам» хватило и одного посещения «червей». А вот как они выбирались – я не знаю. Может, подкапывались под «стенку».

– Если законы построения этой «микрозоны» те же, что и у «большой», – подключился к обсуждению доцент Тетерин, – то никакой подкоп не поможет выбраться. «Стенка» не заканчивается на поверхности. Скорее всего, Зона – это сфера, нижняя половина которой находится под землей.

– А как же это удалось «дымным червям»?

– Хотелось бы это узнать, – пробормотал Тетерин.

– Все дело, скорее всего, в многомерности мира этой «микрозоны», – подхватил Юлий Алексеевич, но его прервала Забияка:

– Нам сейчас не о многомерности думать следует, а о том, что мы будем есть. При этом весьма желательно, чтобы нас самих не съели.

– У меня есть идея! – вскинулся Плюх. – Только теперь я пойду, а ты здесь посиди.

– В Зону полезешь? – нахмурилась девушка. – Не пущу!

– Не в Зону, обещаю!

– А куда?

– Туда же, куда и ты ходила.

– Надеюсь, ты не собираешься кормить нас останками «питекантропов»?

Разведчика аж передернуло.

– Илона! Что ты такое говоришь?!..

– Я Заби… Впрочем… Погоди, но если не это, то что тогда? Где ты возьмешь еду?

– Извини, пока не хочу говорить, чтобы зря не обнадеживать, – отвел взгляд в сторону Плюх.

– Так ты уже обнадежил! – с обидой в голосе прокомментировала девушка.

– Все равно… И это только проверка одной моей идеи. Не факт, что она верна. Так что вы и в самом деле особо на меня не надейтесь. В крайнем случае, попробуем рыбу в ручье наловить.

– Может быть, с этого и начнем? – хмуро глянула на него Забияка.

– Нет, я все же хочу проверить. Это в любом случае будет недолго.

Разведчик, не дожидаясь новых вопросов и замечаний, поспешно зашагал туда, откуда только что вернулась Илона. Посетившая его идея казалась ему очень логичной, но рассуждать на эту тему не имело смысла – она проверялась лишь опытным путем.

Ручей и впрямь тек совсем неподалеку. Разведчик лег возле него, погрузил лицо в холодную чистую воду и принялся пить большими жадными глотками. Утолив жажду, он еще какое-то время постоял возле ручья в надежде разглядеть рыбу. Но та, если тут и водилась, попадаться на глаза не спешила, и Плюх отправился дальше.

А дальше началось как раз то, про что Илона сказала: «Лучше не видеть». Вся земля между деревьями была залита кровью. Сами деревья тоже были забрызганы ею. А еще с их ветвей тут и там свисали человеческие внутренности, которых, наряду с оторванными конечностями и головами, хватало и на земле.

Плюх, старясь не рассматривать подробности, стал искать взглядом хижины «питекантропов». Ближайшая, напоминающая добротно срубленный шалаш, находилась метрах в двадцати от него, но, чтобы не ступить в кровь, разведчику пришлось сделать крюк.

В хижине ничего не было, кроме двух примятых куч из веток, служащих когда-то хозяевам лежанками. Того, на что так надеялся Плюх, в шалаше не оказалось. Он уже разочарованно повернулся к выходу, как взгляд упал на травяное пятно между кучами веток. Трава была явно специально насыпана в это место и даже еще не успела пожухнуть.