Егор пополз быстрее и вскоре увидел и само отверстие, отливающее почему-то зеленым. Это показалось разведчику странным, ведь растительности вокруг, не считая редких кустов и жухлой травы, не было вовсе. Впрочем, гадать Плюху оставалось недолго, через пару минут он уже выглянул наружу. Высунул голову – и тут же, неосознанно, спрятал ее снова под землю. Увиденное показалось ему бредом. Такого просто не могло быть! Но разведчик быстро вспомнил, что он в Зоне, а в ней, как известно, возможно все.

Плюх выглянул снова, на сей раз осторожно и медленно, будто это могло развеять мираж. Не развеяло. Перед ним было то же самое: росшие вокруг высокие могучие деревья с мощными зелеными кронами. Это был самый настоящий лес, причем не земной – во всяком случае, таких деревьев разведчику не приходилось видеть ранее. В основном здесь преобладали лиственные породы, только листья больше напоминали длинные, от полуметра до двух, узкие ленты. Хвойные деревья напоминали обычные сосны, правда, их ветви начинались от земли и имели одинаковую длину что внизу, что у макушек. Это делало «сосны» похожими на гигантские ершики для чистки посуды с полностью вогнанными в почву ручками. А еще, цвет здешней зелени был ближе к изумрудному, чем у привычных глазу деревьев. Стволы и ветки имели тот же окрас, лишь несколько более темный.

Все эти тонкости и нюансы Плюх разглядел не сразу. В тот момент не это поразило его, поскольку казалось совершенно неважным. Главным было то, что ход, проделанный «дымным червем», похоже, начинался не в Зоне…

Эта догадка так поразила Плюха, что он даже забыл о своих спутниках. Первым порывом разведчика было выбраться из «норы» и тут же начать исследовать новый мир. Но, разумеется, о товарищах он быстро вспомнил, а новая мысль и вовсе остудила его пыл.

Мысль и в самом деле была отрезвляющей: даже если этот лес и правда находится за пределами Зоны, то все равно он расположен не на его, Плюха, Земле. И не на Земле Илоны. И даже не на Земле ученых. Ведь их миры разделяло, в основном, время – точнее, развитие науки и техники, социальный строй, – природа же и все остальное различались в их мирах мало, если вообще имели какие-либо отличия.

Но кое-что разведчик все же мог определить. Он поднял голову к небу. Оно было затянуто серой пеленой облаков. Серой! Не черно-багровой, как в Зоне, а серой! Значит, это все-таки не Зона!.. Но тут Плюх вспомнил о посещении Лазаревского, где с небом тоже все было не так-то просто, и решил не делать скоропалительных выводов. Тем более, теперь у него было с кем посоветоваться.

Разведчик снова нырнул в отверстие хода и поспешил к Илоне с учеными. В темноте он едва не столкнулся с профессором Сысоевым.

– Что там? – настороженным тоном встретил его голос ученого. – Почему вы так запыхались? Все-таки «червь»…

– Нет-нет! – поспешил успокоить его Плюх. – «Червей» я там не видел. Вообще ничего опасного. Правда, я никуда и не отходил от «норы». Но там… Нет, моих слов будет мало. Нужно, чтобы вы все увидели своими глазами.

– Егор, не томи! – послышался из глубины хода голос Илоны. – Коли уж начал, так продолжай.

– Просто я… Честно говоря, я не знаю, что там. Не хочу вас раньше времени ни обнадеживать, ни пугать.

– Вот даже как? – удивился профессор. – Там что-то похожее на то место, где мы недавно застряли?

– Да нет же! В общем, там… лес. Незнакомый, чужой. И небо, не такое как в Зоне.

– То есть, мы нашли выход?

– Вот видите, – вздохнул разведчик. – В вас уже проснулась надежда. Но я повторяю: лес чужой. Это точно не родной дом кого-то из нас.

– Господа, – опять послышался голос девушки. – Может, вы сперва изволите подняться наружу? Не хотелось бы, знаете ли, чтобы нас засыпало в двух шагах от свободы.

– Вот и ты туда же!.. – вздохнул Плюх. – А оказаться снаружи – так именно к этому я вас и призываю.

Спорить с ним никто не стал, всем хотелось выбраться если уж не из опостылевшей Зоны, то, как минимум, из темной, проточенной жуткой тварью «норы», навевающей клаустрофобию вкупе с ежесекундным ожиданием обвала.

Плюх смотрел на округливших глаза, издающих восхищенно-изумленные «охи» и «ахи» друзей, с таким видом, словно необычные деревья вокруг посадил именно он.

– Фантастика! – выдавил наконец профессор Сысоев.

Разведчик гордо кивнул.

– Но вы правы, – продолжил Юлий Алексеевич, – это еще ничего не значит. Возможно, это, как и в случае с Лазаревским, всего лишь Зона в Зоне.

– Я тоже так подумал, – снова кивнул Плюх.

– Сейчас не это самое главное, господа, – нахмурилась повеселевшая было Забияка. – Первоочередная задача для нас – найти воду и, желательно, пропитание. А поскольку это предлагаю я, то и на разведку пойти вызываюсь я же. Кто-нибудь станет спорить?

– Я стану! – словно школьник, поднял руку Плюх. – Разведка – это, вроде как, моя профессия.

– Вот именно, что «вроде как», – дернула губой девушка. – Мы сейчас не в мировом эфире плаваем, а на земле стоим. И разведывать требуется не кометы с метеорами, а нечто более приземленное. Ручей, к примеру, неплохо было бы. Зайцев каких-нибудь. Еще лучше – оленя либо косулю. Можно и кабанчика. Причем, в отличие от ручья, последних не только разведать, но и добыть. А я, позволю тебе напомнить, из автоматического оружия стреляю куда лучше тебя.

Хоть это напоминание и кольнуло слегка Плюха обидой, спорить с Илоной было бы глупо. Он бы с радостью пошел с нею вместе, но прекрасно понимал, что оставлять ученых одних ему бы в любом случае не позволила совесть. Даже винтовку профессор при спуске с «горы» потерял. Отдать свою – с чем тогда идти на разведку-охоту? Поэтому он попросил:

– Только недалеко и недолго, ладно? Если почуешь опасность – сразу назад.

– Разберусь, – перебросив «Никель» на грудь, сказала Забияка и тут же исчезла за ближайшими деревьями.

Плюх, проводив девушку взглядом, перевел его на ученых. Профессор Сысоев и доцент Тетерин чувствовали себя определенно лучше. Оба сидели, с интересом рассматривая окружавший их лес. Аникей Александрович Тавказаков, приподнявшись на локте, делал то же самое и больше не походил на умирающего.

– Местный воздух явно пошел вам на пользу, – улыбнулся разведчик.

– Не думаю, что воздух, – улыбнулся в ответ профессор. – Возможно, и он действует на организм положительно, но лично я почувствовал себя лучше после того как вдохнул «дыма». Сначала, конечно, кашлял, и глаза резало, но в итоге он меня словно взбодрил.

– Меня тоже, – кивнул Тетерин.

– А я даже не знаю, – сказал Тавказаков. – Я и очнулся-то по-настоящему совсем недавно. Но «дымом» тоже надышался, так что…

Договорить ученый не успел, вернулась Илона. Она протянула разведчику флягу.

– Ручей совсем близко, – сказала девушка и ткнула в сторону пальцем, – вон там, саженей в сорока. Не хватит этой воды, можешь сходить сам. Но было бы лучше, если бы все же дождался меня.