Решив, что корабль расположен неправильно, Дар приказал травить якорный канат, чтобы машина могла подняться выше, и тем самым получить лучший обзор. Когда корабль поднялся примерно на пятьдесят футов от земли, Дар приказал закрепить канат. Видимость ненамного улучшилась, но если подняться еще выше, они попадут в слой облаков и тумана, который неуклонно опускался.

Впереди, на земле, Руис Квинс приказал делегации остановиться. Они с Зией стояли перед охраной из троллей на расстоянии примерно с десяток ярдов. Дара тут же охватило беспокойство: если возникнут неприятности, это расстояние окажется слишком велико. Им следовало взять с собой по меньшей мере двух телохранителей. А сейчас друиды оказались без защиты с трех флангов.

Он сразу же подумал о том, чтобы нарушить приказ Квинса, оставить корабль, спуститься вниз и присоединиться к делегации на земле. Во всяком случае, он будет рядом и поможет им, если что-то пойдет не так. Но он прекрасно понимал, как именно отреагирует на его появление Квинс, и потому решил оставаться на месте. Лучшее, на что он мог надеяться, это то, что дело ограничится только разговором. Если что-то пойдет не так, ему придется положиться на мощь и подвижность корабля.

Капитан гвардейцев Стоу Чутин оставался на борту. Квинс любил его ничуть не больше, чем Дара, поэтому Зия не выбрала его. Тролль слонялся рядом, постоянно хватаясь за фальшборт, как будто иначе не мог удержаться на ногах. По выражению его лица нельзя было сказать, как он отнесся к тому, что друиды не взяли его с собой, но эти беспокойные движения выдавали недовольство капитана.

Дар позвал его.

– Я хочу, чтобы наш корабль был готов прийти им на помощь, как только мы заподозрим что-то неладное. Когда начнутся переговоры, ты расставишь людей у якорного каната и двигателей, чтобы мы могли сняться с места в любой момент. Все должны быть наготове. Ты можешь это сделать?

Большой Тролль хмыкнул.

– Ты сам научил меня, Клинок.

И в самом деле, подумал Дар, научил. Значит, нет нужды напоминать об этом.

– Действуй, – велел он.

Чутин отошел и начал расставлять по местам членов экипажа, организуя мизансцену для быстрого реагирования на ситуацию. Он велел стрелками пока что не подходить к пушкам, но оставил оружие открытым и готовым к применению. Дар наблюдал за ним несколько минут – достаточно долго, чтобы убедиться: тролль сделал абсолютно все, что мог, – а потом снова переключил внимание на равнину и наступающую армию.

Передние ряды чужаков остановились. Солдаты в странных шлемах выстроились неровной линией, уперев в землю древки своих больших копий. Целое море одинаковых тел, казалось, было сковано абсолютным штилем. Они стояли так далеко друг от друга, что создавалось впечатление, будто в армии не хватает по крайней мере половины солдат. Что-то в их порядке было не так. Дар немедленно начал искать взглядом малейшее движение в задних рядах или на флангах, но не заметил ничего необычного.

Дар снова переключил внимание на делегацию. Квинс уже говорил; он обратился к рядам захватчиков, сопровождая свою речь бурной жестикуляцией, и его глубокий голос звучал громко и настойчиво. Ситуация была бы комичной, если бы Дар не беспокоился о том, что может произойти. Старания друида привлечь чье-нибудь внимание не увенчались успехом, и он замолчал. Он стоял и терпеливо ждал, и вражеские солдаты последовали его примеру.

Зия подошла к Руису, собираясь что-то сказать, но он отмахнулся от нее.

– Кто здесь главный? – проревел он наконец. – Назови себя!

Его тон требовал ответа.

И ответ ему дали.

Худощавая фигура, завернутая в белый плащ, с лицом, закрытым забралом шлема, как и у остальных солдат, появилась в поле зрения, словно по волшебству возникнув в центральных рядах. За ней шагала группа из шести вооруженных рыцарей в пурпурных одеждах. Воины подошли на расстояние пятнадцати футов от друидов и остановились. Какое-то мгновение все стояли молча, но вот человек в белом плаще махнул рукой в сторону Руиса и что-то произнес. Руис немедленно ответил, и его тон не оставил сомнений в содержании его ответа.

Последовал дальнейший обмен репликами, но из-за порывов ветра и шума дождя, обрушившегося на землю, слов было не разобрать. Что бы ни говорил человек в белом, было ясно, что в тоне Руиса звучат гнев и пренебрежение. Дар тревожно вслушивался в его крики, становившиеся все пронзительнее, и слышал в них угрозу. Квинс ступил на опасную почву, понимал он это или нет. Меньше чем в сотне ярдов от них стояло больше тысячи вооруженных солдат. Неужели он считает разумным демонстрировать подобную дерзость?

Дар взглянул на Стоу Чутина, стоявшего рядом с ним, и поморщился. Большой тролль покачал головой.

– Похоже, он не справляется, – прорычал Чутин.

На равнине внизу Зия бросала беспокойные взгляды на армию, которой они решили противостоять. К этому моменту на нее с трех сторон смотрели солдаты с бесстрастными железными лицами: они каким-то образом переместились, пока Дар наблюдал за эльфийкой. Все произошло очень быстро. Он видел, как Зия выпрямилась, а затем сделала шаг назад, прочь от Квинса.

Внезапно все замолчали. Что-то прошло между Квинсом и его собеседником, но что именно – Дар пропустил, так как в это время смотрел на Зию и солдат. Руис бросил взгляд через плечо на Зию и что-то произнес, но она покачала головой. Солдат в белой одежде спокойно стоял и ждал, когда Руис повернется к нему, словно давая ему возможность сказать что-то еще. Но что бы ни произошло между ними, Квинс, похоже, мгновенно потерял дар речи.

Как будто в словах больше не было нужды.

Дар немедленно приказал Чутину и его команде отдать швартовы, а артиллерийскому расчету троллей – приготовиться к стрельбе. Больше не оставалось причин рисковать, выжидая, что же произойдет дальше. Он бросился с носа корабля в будку рулевого и немедленно опустил руки на рычаги двигателей. Квинс, пытаясь вести переговоры, не проявил ни осторожности, ни такта. Он, по-видимому, совершенно неправильно оценил ситуацию. Его ошибка, в чем бы она ни заключалась, судя по всему, убедила солдата в белом плаще, что Квинс – дурак. Дар был потрясен.

Он посмотрел вниз и сразу же заметил странное мерцание, пробежавшее по рядам вражеской армии. По морю тел прошла рябь, и солдаты стали как-то странно таять.

А затем исчезли.

Зия отреагировала мгновенно, возможно, уже осознав опасность. Ее руки взметнулись вверх, формируя магический защитный купол. Она упала на одно колено, тем самым уменьшаясь в размерах, и ее руки сомкнулись над головой, сильнее натягивая магический покров. Когда на нее обрушился поток стрел и дротиков, она легко отбила их.

Троллям, которые должны были защитить ее, повезло не так сильно. Они бросились на помощь обоим друидам и были обречены. Оказавшись под железным дождем метательный орудий, большинство из них погибли, не достигнув цели. Через несколько мгновений поток вражеских солдат хлынул с обеих сторон и вонзил свои огромные копья в оставшихся троллей, усеяв землю окровавленными телами.