На протяжении всей гонки, пока не видели зрители и судьи, Галина всячески мешала Наташе – подставляла палки, сбивала с толку на огневых рубежах и в конце концов отвоевала желанное первое место. Наташа только зло усмехнулась, проходя мимо американки, мол, еще повоюем. Она знала, что эта гонка всего лишь один из многочисленных этапов подготовки к самому значимому турниру в ее карьере – чемпионату России.

Уж на нем-то никаких поблажек она, Тобурокова, никому не даст. Стать чемпионкой России означало открыть себе дорогу к самым крупным турнирам, попасть в сборную страны, представлять Россию на действительно серьезных соревнованиях. Наташа мечтала о чемпионате мира, но, конечно, самой заветной ее целью была Олимпиада. И не просто очередные Олимпийские игры, а свои, домашние, соревнования в Сочи.

Тем временем Гвоздев, всерьез обеспокоенный результатами своей лучшей спортсменки, выговаривал:

– Тобурокова! В чем проблема? Ты хочешь на чемпионат России?

– Да, – коротко и хмуро отвечала та.

– Тогда позаботься о том, чтобы выигрывать везде и всюду на пути к своей цели! Работай над техникой! И делай ставку на свой конек – стрельбу, если уж у тебя это лучше идет, чем бег!

Свидания с Беркутом позволили Наташе наконец-то почувствовать себя женщиной, красивой и нужной. Сухое профессиональное отношение Гвоздева угнетало Наташу, и в ней копились обида и раздражение на тренера. Она не знала, как именно Виталий к ней относится, но он и сам точно этого не знал, хотя действительно волновался за свою воспитанницу и всячески старался помочь, правда лишь отталкивая молодую спортсменку.

На следующий день после злосчастной гонки с американкой Беркут заехал за Наташей. Поначалу он хотел по привычке отвезти ее в какой-нибудь ресторан, но, заметив, что девушка чем-то обеспокоена, спросил:

– У тебя все в порядке? Не расстраивайся, я знаю, что та спортсменка поступила подло.

– Да плевать я на нее хотела! – вдруг выпалила Наташа. – Больше всего я боюсь не попасть на чемпионат России.

Тогда Беркут сказал, с улыбкой глядя вперед:

– Кажется, я знаю отличное место, где ты можешь выпустить пар и, может быть, кое-чему научиться.

Отличным «местом для выпускания пара» оказалось стрельбище, находившееся на территории военной части. Машину Беркут припарковал около высокого серого забора с колючей проволокой. Обменявшись парой фраз с дежурным на проходной, Беркут поманил Наташу, и они вошли на запретную территорию. Внутри все было похоже на маленький город: вокруг были здания разных размеров, росли деревья, в разные стороны расходились чистые ровные дороги.

Беркут очень хотел сделать все, чтобы Наташа проводила с ним больше времени. Он понимал, что рестораны и клубы – не совсем то, что нужно этой особенной девчонке. Ее манит стрельба и лыжные гонки; она мечтает только о чемпионате России. Конечно, Беркут знал, что не может просто-напросто украсть студентку с тренировок Гвоздева, но забрать максимум ее свободного времени – вполне ему по силам. Для этого нужно было действительно увлечь Наташу чем-то таким, от чего она будет без ума. Им удалось пострелять из самых разных видов оружия. Увидев, что к ним в гости пришла красивая спортсменка, которая не только не боится оружия, а совсем даже наоборот, каждый из солдат старался понравиться Наташе, что очень забавляло девушку.

Автоматы на Наташу не произвели впечатления – слишком много шума и никакого искусства. А вот со снайперскими винтовками дело обстояло иначе. Затаив дыхание, молодая спортсменка следила за работой снайперов, которые раз за разом с точностью поражали цели столь далекие, что голова кружилась. И когда один из снайперов предложил попробовать пострелять из легендарной винтовки Дегтярева, Наташины руки буквально затряслись от волнения и восторга! Никогда еще ей не доверяли такое внушительное оружие, и первые выстрелы, конечно, были не такими точными, как у армейских профессионалов, но уже всего через полчаса девушка стреляла не хуже многих снайперов, заставив солдат застыть раскрыв рты. То ли всерьез, то ли в шутку один из офицеров даже предложил Наташе вступить в ряды вооруженных сил по контракту.

А когда стемнело, ей посчастливилось видеть работу настоящего мастера. Он пришел на полигон в черной маске, закрывающей лицо, поздоровался с Беркутом под восхищенный шепот офицеров. Выключили прожекторы, снайпер надел прибор ночного видения и начал с нечеловеческой скоростью поражать движущиеся мишени. На черном фоне, тут и там, можно было увидеть разрезающие темноту светлые линии трассирующих пуль.

Зрелище было незабываемое, и уже по пути домой Наташа только об этом и говорила. А у Беркута уже был заготовлен новый сюрприз. Улыбнувшись, он спросил:

– Как тебе тот дядька? Ну последний снайпер?

– Это… не знаю, это какой-то бог, – ответила Наташа. – А кто это? Неужели ты его знаешь?

– Это легендарная личность. Великий снайпер по прозвищу Индеец. Никто не знает, как его зовут на самом деле. Он воевал везде, во всех горячих точках. А сейчас – военный пенсионер. Работает у моего дяди.

– Кем? – только и спросила Наташа.

– Начальником службы безопасности. И он готов тебя потренировать, если ты хочешь, конечно.

– Конечно! – прошептала Наташа.

– Ну что ж, тогда жди моего звонка, – ответил Беркут.

Индейцу было лет шестьдесят, как и Егору Ивановичу, и в чем-то он был похож на Наташиного приемного отца: такой же молчаливый, уверенный, сильный, знающий и готовый делиться своими знаниями.

Несмотря на прозвище, он был похож не на индейца (такое прозвище скорее подошло бы Тобурокову), а на князя викингов или шерифа времен Дикого Запада. У него были длинные волосы ослепительно-белого света, такие же усы, спускающиеся ниже подбородка, аккуратная бородка и ледяные выцветшие серые глаза. Говорил он мало, предпочитая объясняться жестами, к которым Наташа быстро привыкла.

Индеец сам признавался, что после многих контузий и травм в военных конфликтах он жил словно в другом мире, а здесь только отбывал трудовую повинность, и поэтому часто замирал, глядя в одну точку с отрешенной улыбкой, а потом говорил: тут плохо, в этом мире, там – хорошо. После таких путешествий он был более разговорчив.

– Великими спортсменами стали только те, для кого спорт – это единственный шанс выжить. Для кого это – война, а проигрыш означает смерть.

Зима, снег – это смерть. Люби их. На лыжне надо умирать и рождаться.

Когда выходишь на старт, будь готова убить их. Всех. И наслаждайся этим. Это война, и законы у нее простые: убивай или умри. Победи или проиграй.

Тренировки у Индейца были тяжелыми. Такой усталости Наташа не испытывала уже давно. Он был суров, беспощаден и жесток. Не прощал ошибки и замечал малейшие оплошности. Любую стойку, подход и каждое движение заставлял переделывать сотни раз.

Он замечал все. Как Наташа дышит, как нажимает на спусковой крючок и как шнурует ботинки. Весь это педантизм убивал энтузиазм молодой спортсменки. В какой-то момент она не выдержала и пожаловалась Беркуту. Парень пообещал поговорить со снайпером. Через пару-тройку занятий инструктор сказал, что со следующей тренировки он начинает ее тренировать по-другому, из чего Наташа сделала вывод, что разговор состоялся.