Когда клиент входит в комнату, астрологу Бальбилу тут же хочется закрыть лицо руками. Неужели этот Офелла, человек, прославившийся как первоклассный интриган, безжалостный приспешник могущественного Люция Цейония Коммода, хозяина римского Сената, на самом деле так плохо справляется с особо секретными делами?

Может быть, недоумевает Бальбил, он желает, чтоб весь Рим знал, что он затевает темное дело? Иначе зачем он крадется по улицам города настолько заметно? Бальбил все же надеется, что это не так, потому что меньше всего ему нужно, чтобы кто-то услышал хоть слово из их сегодняшней беседы. То, что они с Офеллой собираются сделать сегодня вечером, может расцениваться как государственная измена, ведь они попытаются выяснить, когда и как умрет император Адриан.

Не то чтобы сам Адриан этого не знал. Как считается, император столь сведущ в астрологии, что каждый год во время январских календ он записывает все, что случится с ним в течение следующего года. Ходят слухи, что у него где-то записано даже, что он будет делать прямо в час своей смерти.

Разумеется, императорам не хочется, чтобы народу становилось известно, когда им предначертано умереть – иначе их политические противники могут решить, что и в самом деле настал благоприятный момент для решительных действий. Поэтому составление императорских гороскопов временно под запретом. Но есть люди, для которых, как для этого клиента, занимающего довольно незначительное положение в Сенате, знание о грядущей смене правителя – это вопрос не столько политической целесообразности, сколько банального выживания. А еще Бальбину заплатили небольшое состояние за составление гороскопов покровителя Офеллы Луция Цейония Коммода и его самого жестокого соперника – Педания Фуска Салинатора. Короче говоря, Офелле требуется информация о том, что произойдет, когда Адриан умрет, и кто преуспеет после его смерти.

На мгновение Бальбил отвлекается, вспомнив популярную шутку: женщина идет к астрологу и просит его составить гороскоп своего больного сына. Будучи уверенной, что у него впереди долгая и процветающая жизнь, женщина с благодарностью обещает уплатить астрологу на следующий день. «Заплатите сейчас, – говорит астролог. – На всякий случай».

Хоть это и не имеет ничего общего с астрологией, Бальбил полагает, что способен с определенной уверенностью предсказать, что император Адриан уйдет довольно скоро и причиной этого будет сердечная болезнь. Он был в толпе несколько лет назад, когда император открывал построенный им храм Венеры и Ромы. Так случилось, что астролог видел проходящего мимо Адриана с очень близкого расстояния и заметил на ухе императора поперечную складку. Подобная складка есть на ухе и у самого Бальбила, и он знает, что члены его семьи с этой же особенностью внешности умирали, как правило, из-за застойной сердечной недостаточности. Учитывая стрессы, которыми наполнена жизнь правителя (до настоящего момента восемь из двенадцати императоров Рима были убиты или скончались при очень подозрительных обстоятельствах), можно предположить, что даже здоровое императорское сердце испытывает большие нагрузки. Если у Адриана есть даже небольшой коронарный дефект, то мочка уха расскажет о его будущем больше, чем звезды.

Офелле очень хочется поскорее начать работу над таблицей. Он приказал гладиатору охранять дверь, чтобы ничто их не отвлекало, и теперь жаждет, чтобы дело было сделано и забыто как можно скорее. Первая проблема, которую заговорщики не могли решить всю прошлую неделю, состоит в том, что хитрый Адриан постарался усложнить задачу тем, кто попытается составить его гороскоп. В результате никто точно не знает, когда и где он родился.

Путем очень осторожных расспросов Офелла выяснил, что император празднует свой день рождения 24 января, а родился он в 829 году от основания города Рима (аb urbe condita), или в 76 году н. э. (согласно появившемуся позднее летоисчислению). Значит, в тот момент Солнце находилось в Водолее и на Адриана сильнее прочих знаков воздействуют Водолей, Козерог и Рыбы, а из небесных тел им управляют Уран и Солнце. Все это хорошо, но, чтобы определить угол восходящей Луны, нужно знать и место рождения. Некоторые утверждают, что Адриан родился в испанской Италике, другие настаивают на том, что он появился на свет в Риме. Конечно же, Адриан не торопится внести ясность в эту путаницу, а его агенты настойчиво интересуются, зачем кому-то нужно знать такие детали.

В конце концов Бальбил решил, что проще всего сделать два гороскопа, по одному для каждого из двух мест, оптимистично надеясь, что Адриан не обманывает хотя бы с датой рождения. Тут на ум астрологу приходит еще одна популярная шутка:

Путешествуя по чужим странам, молодой человек приходит к астрологу, желая узнать, чем его семья занимается в его отсутствие. Он называет астрологу даты, и тот, сопоставив их со звездными таблицами, уверенно сообщает ему, что дома все хорошо, у его матери и отца все в порядке.

– Подождите, – говорит молодой человек. – Но мой отец уже пятнадцать лет как умер!

Астролог снова смотрит на свои таблицы и сочувственно говорит молодому человеку:

– Ты и понятия не имеешь, кто твой настоящий отец, да?