Болтали довольно долго, витиевато оскорбляя друг друга, отчего я начал тихо беситься. Сидеть в теплой тине после ледяных объятий метели здорово. Но пиявки догрызали уже косточки, да и деревья-сторожа могли учуять чужака, то есть меня.

Когда эльфы, наконец, закончили пикировку и отряд лучников удалился, я вздохнул с облегчением.

Но обрадовался рано, воин в деревянных доспехах никуда не делся. Пару минут стоял и шипел бессильные ругательства, потом помолчал и снова что-то зашептал. Быстро, напевно. И от бормотания у меня побежали мурашки по спине. Узора заклинания не увидел, но понял, что обращается к травам и корням, о чем-то спрашивает.

Что-либо придумать я просто не успел.

На том берегу по земле и кустам разлилось зеленоватое свечение, отмечая мой путь по склону. Эльф нахмурился и, просчитав направление, опустил голову.

Пару мгновений мы таращились друг на друга. Недоуменно. Глупо. Но первым очнулся я, обреченно сказал:

– Ква?

На лице врага отразилось такое смятение, будто действительно ожидал увидеть лягушку. Вытаращил глаза и побледнел, открыл рот для предостерегающего крика. Но прежде чем успел издать вопль, я ухватил его за сапог, рванул на себя. Светлорожденный взмахнул руками и шлепнулся в грязь. В падении как-то умудрился пнуть меня в живот, так что задохнулись и пошли на дно оба.

На какое-то время я потерял ориентацию в пространстве, запаниковал. Но вскоре почувствовал движение рядом, нащупал трепыхающегося и извивающегося бойца, утащил глубже. Добрался до головы и резко вывернул в сторону. Подхватив тело, всплыл и кое-как выбрался на отмель. Бросил труп в грязь, сам упал рядом и долго кашлял, рвал водой.

И какой идиот сказал, что приключения – это весело? Никогда не перестану изумляться.

Понимая, что произвожу слишком много шума, я кое-как справился с кашлем. Мотнул головой и с отвращением посмотрел на мертвого эльфа. Первого из многих, если не придумаю чего-то поумнее, как ломиться напролом. Но в следующий раз может не повезти: кто-то услышит шум, рядом окажется много народу…

Повторить опыт Монрада? Простая иллюзия не поможет, необходимо физическое изменение. Теоретически процесс не такой уж и сложный, костную структуру менять не придется, исключительно мышцы и кожу, цвет волос и глаз. Телосложением и ростом похожи, только плечи у меня пошире.

Быстро посчитав энергетические траты, я вздохнул – нормально, всплески минимальны. Традиционно необходимо зеркало, но обойдусь водой. Легко впитывает любые эманации, меняет структуру и передает заряды…

Сосредоточившись, я сплел заклинание. Дождался, пока с поверхности болота повалит густой пар и встал во весь рост. Облачко подлетело к трупу, окутало голову зыбкой маской, повторив черты. А затем легонько поплыло ко мне.

Как описать ощущения? Одним словом – странные. Кожа онемела, местами вспыхнула боль, и я почувствовал, как невидимые крючки растягивают мышцы лица, как нечто плавится, перетекает в новую форму.

Взглянув в лужицу через минуту, я прикоснулся к щеке, потом посмотрел на мертвеца. Похоже, если не сильно присматриваться. Он мельче, кости не такие массивные. Придется держаться в тени. И вообще помалкивать. Голос грубее, язык знаю с пятого на десятое, а ведь есть куча моментов, на которых легко погореть: обычаи, к примеру, какие-то мелкие нюансы взаимоотношений.

А есть ли выбор?

Несомненно, можно дождаться атаки светлорожденными игледских рубежей, в суматохе пробраться легче. Но хотелось вернуться до того, как эльфы ударят. Северяне могли не знать, что тут целая роща. Да и отчасти виноват в нападении, сам подкинул Катрин ложную ниточку.

К тому же меня снедала тревога и чувство вины. Потому что, постоянно натыкаясь на выбор между личным долгом и общим, выбирал последний.

Парадокс. Почему-то, когда поступаешь «правильно», никогда не испытываешь облегчения. Напротив, становится хуже. Возможно потому, что приходится переступать через себя: свои амбиции, желания, эмоции. Но долго плевать на эго и чувства невозможно.

Раздев труп, я тщательно отмыл доспехи и простирал одежду, высушил слабым силовым импульсом и облачился. Оттащил тело к корням, утопил в грязи. Туда же сунул свои лохмотья, схватился за эльфийский клинок. Но ожегся, ругнулся – проклятая железка умела распознавать хозяина, и пинком отправил меч в болото. Свой же прикрепил к поясу так, чтобы плащ скрыл ножны и рукоять.

Успел тютелька в тютельку, так как послышались легкие шаги, из сумрака вышел воин в таких же деревянных латах.

– Ложная тревога? – деловито спросил эльф

– Да, – ответил я, попытавшись исказить голос – сделать звонче, выше.

– Слишком часто, – проворчал светлорожденный. – Надо вырастить здесь Паучьи Кусты, чтоб всякую мелочь перехватывали… Ладно, я пришел сменить, можешь немного отдохнуть.

– Благодарю, – пробормотал я. Склонил голову так, чтобы черты сокрыла тень, и неторопливо побрел прочь по едва заметной тропке. Воин явно чему-то удивился, но не более. Просто проводил взглядом и исчез среди деревьев.

Кажется, первый экзамен сдан успешно. Да и растительность перестала реагировать, едва я устранил диссонанс ауры, подстроил заклинания.

А ведь согласно хроникам всего двое или трое серых магов за время существования Ордена смогли войти и выйти живыми из Священных Рощ. Они описывали вотчину эльфов как светлые и величественные растительные города. Но здесь я видел лишь сумрак и скрытый гнев. Скрипы и приглушенные вздохи деревьев подозрительно напоминали речь. Шевелились корни и ветки, кроны роняли листву, обнажая острые как копья сучки, то и дело попадались отряды лучников и копейщиков.

Лес готовился к войне.

На меня, слава Создателю, никто не обращал внимания. Встречные почтительно кланялись, равнодушно пробегали мимо поглощенные подготовкой к бою. Таскали связки стрел, носили тюки с клинками и доспехами, какими-то деревяшками. Но повезло, мертвый Линаэр по-видимому являлся не последним в иерархии. Хоть явно и возведенным, а не потомственным.

Тропа расширилась. С первого взгляда пришло понимание – достиг сердца Рощи. Если раньше деревья казались гигантами, то тут настоящие крепостные башни. Кора морщинистая, больше похожая на броню, самые маленькие ветки толщиной с туловище взрослого человека. В дуплах могли поместиться целые особняки, а под корнями прятались пещеры. По винтовым дорожкам вокруг стволов поднимались посыльные, спешили рабочие и воины. Эфемерные тени, легкие призраки и фантомы в изящных одеждах, длинноволосые и прекрасные. Слышались голоса, кто-то пел…

Листва теперь опадала бесконечным шелестящим дождем, создавала странный эффект иллюзорности и сказочности происходящего. Повсюду, насколько хватало глаз, мерцали разноцветные огоньки – фонари, факелы, окна жилищ. Выше располагались дома и усадьбы, целые дворцы.

Куда идти дальше в этом городе я не знал. Вверх, к обителям правителей? Или спуститься к корням, что плескались в жидкой грязи? В пещерах в равной степени могли располагаться как темницы, так и мастерские.