Прежде чем успел оформиться вопрос, картинка выцвела, развалилась стеклянными осколками. Следующим воспоминанием Стража был Исход. Длинные колонны людей, выходившие из леса под затянутое черными тучами небо. Трудная дорога, скалы, холмы и реки, ночевки у костров…

Два племени откололись от общего Альянса людей. Два племени ушли, так как не согласились с тем, что сотворили остальные. Они не знали, что будут делать. Не знали, как сложится жизнь, но твердо намеревались найти собственный путь.

И я видел в кратких вспышках памяти Стража, как блуждают: охотятся, спят, отбиваются от отдельных отрядов светлорожденных, невольно забредая к северу.

А потом случилось нечто ужасное. Сначала хлынул дождь, затянувшийся на несколько недель. Ливень смыл и сгноил съедобные травы, реки вышли из берегов, и земля превратилась в болото, животные или разбежались или погибли. И Древние голодали, умирали от болезней, от яда водяных змей.

Затем начались землетрясения. Горы, темнеющие вдалеке, овеяло клубами пепла и дыма, в небо били потоки пламени и камней, которые падали, крушили деревья, расплескивали грязь. Порой накатывали гигантские волны, несущие воду, глыбы и деревья, трупы. Полыхал и Лес, обезумевшие от горя и страха эльфы тоже бежали, не разбирая дороги. Из пещер и колодцев выползали пламенные духи. Призраки и демоны, коих раньше никогда прежде не видели, преследовали людей. Воровали младенцев, поднимали мертвецов.

Кое-где возникали и «проплешины», таяла и плавилась сама реальность, необузданные твари Хаоса овладевали живыми. Те превращались в безумцев, убивали недавних друзей и родных.

Племена изгоев стремительно таяли. Гибли от зубов и когтей, от клинков, от магии, от огня и воды. И в панике уходили на север, где, как сообщали духи-Дозорные, подчинявшиеся людям, было спокойнее.

В страну вечного льда пришли жалкие остатки Отрекшихся.

«А что произошло с людьми Остролиста? – мелькнула мысль. – Ведь предания и легенды изначально рассказывали о чуть более двадцати богах. Кто-то погиб в сражениях с собратьями, кого-то забыли, кто-то ушел из мира… Или основной части выживших просто не досталось Сила? Тогда ясно, почему человечество вообще не вымерло…»

То, что показал Страж, не было слишком уж удивительным. О многом я догадывался, многое лежало на поверхности. Но все это превращало клочки сведений в монолитную картину. И одновременно вызывало больше вопросов.

Например, если простые Древние, не вожди, превратились в обычных людей, то почему та же участь не постигла Отрекшихся? И отчего не выходили в мир, прятались среди ледяных пустошей? Ведь могли бы попытаться противостоять братьям, разрушить Камень. Да и Остролист… шаман мог стать главой пантеона, но предпочел умереть человеком.

Так или иначе и во второй раз я не успел проявить любопытство. Образ скитаний по заснеженным горам и долинам Игледа поглотила Тьма. Мрак окружил, окутал плотным коконом. А в пустоте вспыхнул Знак Воды, налетел на меня и ударил как тараном.

Жжение пробилось даже сюда, в мир иллюзий.

Затем таким же образом вспыхнули Знаки Огня, Воздуха, Отторжения. Врезались, ужалили как пчелы. За ними последовали другие, незнакомые, смутно угадываемые. И тоже били, крушили, резали.

Я кричал. Кричал, отчетливо ощущая, что тело там, в реальности корчится в страшных муках. Хотелось спросить: «Зачем? За что?» Но и мысли вскоре исчезли, растворившись в чистой первозданной боли.

Знаков было много. Гораздо больше, чем представлялось, и чем успел изучить. Оказалось, что их десятки и десятки. Знаки-названия, Знаки-действия, Знаки-качества и связи…

Сколько продолжалось истязание, не знаю. Долго. Зато отчетливо запомнился момент, когда разум пробудился. Пока в темноте собственного сознания, но я с удивлением осознал, что жив.

Еще большее удивление вызвало новое знание.

Кальвин лгал. Магия Крови и магия Имен не были первыми.

Так называемый Дар Творца, несомненно, появился задолго до какой-либо системы волшебства. Но никто не знает, почему именно дар и почему повезло людям. Хотя в древних рукописях и мелькала легенда: мол, эльфы получили Силу Леса, гномы – Силу Гор и Тверди, Орки – власть над хищниками, а люди – кровь.

Но как по мне – бред. Просто во времена Первой Эпохи энергия бурлила везде. И в том числе в крови существ. А уж такая короткоживущая раса как люди получила и вовсе с избытком.

И видимо, когда Древние расселились по миру, могущество крови пошло на убыль. Они размножались, старились и умирали. Медленно, через поколения превращались в обыкновенных людей, разменяв качество на количество.

Только те, кому повезло обладать Престолом остались бессмертными, жидкость в их венах по-прежнему обладала первобытной силой. Боги начали править Сущим, играть судьбами целых народов и рас, заставили поклониться эльфов, построили Цитадель руками своих дальних родственников, забывших о корнях, и разрушили ее с помощью еще более дальних потомков…

Хотя данные события произошло позднее. А в те времена, когда люди спали в пещерах, кто-то обнаружил, что в крови заключена недюжинная мощь. Научившиеся призывать и кормить духов Даром Предков, творить ритуалы, стали шаманами. Самые же талантливые и могучие колдуны изобрели ритуал Наречения. И вскоре поняли, что новый «узор» в энергетической схеме предмета, животного или явления лучше реагирует. На заклинание тратится меньше усилий, стоит лишь воспроизвести плетение и напитать каким-то количеством личной силы.

Так возникли магия Крови и магия Имен.

Но до их появления Древние пользовались Знаками. Или изначальными символами, сокрытыми в самой структуре бытия. Именами, данными Творцом… если, загадочный Создатель вообще когда-то существовал. По крайней мере прямых доказательств никто не находил, а косвенные можно трактовать как угодно. Но людям нравится упрощать, подгонять реальность под свое узкое мышление. И легче представить Демиурга просто как человека, мага необычайных способностей, чем докапываться до истины.

Истина зачастую никому не нужна, так как пугает сильнее любого кошмара. Или просто скучна. Или ее нельзя использовать в собственных целях.

Впрочем, не важно. Откуда взялись Знаки никто не помнил. Как и кто открыл первые, тоже кануло в реку Забвения. Возможно, подарил людям сам пресловутый Творец. А может, нашел какой-то великий шаман. Но последующие символы искали в течение поколений через медитации, ритуалы, просветления. Медленно и тяжело.

Стоит ли говорить, что Древние с радостью променяли старую и в чем-то неудобную топорную магию на Имена?

Правда, несколько племен не пожелали отказываться от традиций. Они верили в Творца. Верили в то, что Создатель специально оставил подсказки, которые сделают населяющих мир разумных существ равными ему. Но не через Силу, а через Мудрость, смерть и перерождение, развитие, познание Сущего…

Именно эти племена и стали Отрекшимися. Добровольными изгнанниками, ушедшими на север после создания Краеугольного Камня. И продолжающими следовать Пути, ищущими Знаки.