— До людей им особо нет дела. Маги вкусные, люди пресные, так нам объясняли. Ну и в целом призракам не так-то просто выбраться с изнанки, так что, если удается, они сразу идут за вкусненьким. Правда, обычно остаются ни с чем, но если наткнутся на слабака вроде меня…

— Ты слабый маг? — без всякого осуждения уточнил он.

— Слабейший, — призналась я. Раз уж начала исповедоваться, надо доводить дело до конца. — К примеру, вот так досуха высушить нас я бы не смогла, даже не будь мой резерв пуст после того проклятья. А для Дашки это все равно что чихнуть.

— И откуда взялось сразу столько призраков, раз им так сложно выбраться с изнанки? — как ни в чем не бывало вернулся к прежней теме Ян. — Ты, кажется, говорила, что их на нас… натравили?

Да, я помнила, как успела ляпнуть это, прежде чем побежала. И сейчас склонялась к этой же версии, вот только внятных причин для такой травли найти не могла.

— Они не стадные, — пояснила осторожно. — Ну и двигались странно… не знаю, вообще слишком много чертовщины вокруг творится. Даже для меня.

— А уж для меня, — протянул поручик. — Я, конечно, подозревал, что нам многого не рассказывают, но мир с каждым днем становится все чудесатее.

— И тебя это не злит?

Вот я бы на его месте точно сердилась. Не люблю, когда от меня что-то скрывают и держат за идиотку — родня моя этим частенько грешит, так что, можно сказать, аллергия с детства.

— Знаешь, не особо, — пожал плечами Ян. — Я в целом понимаю, для чего это нужно, ибо психологию толпы никто не отменял. Ну и покуда маги защищают простых людей от всякой всячины, почему бы не воспользоваться возможностью спокойно спать? Мне вот и без того хватает поводов для кошмаров. Человек порой пострашнее всяких ваших призраков и норгов…

Разумно. Слишком разумно.

Проклятье, ну почему бы ему хоть раз не повести себя как полный придурок? Психанул бы, обозвал бы меня никчемной обманщицей, а всех магов — чертовыми конспираторами, сделал бы хоть что-нибудь, чтобы я разочаровалась. А то, того и гляди, скоро начну пожирать его влюбленными взглядами.

Мне ж проблем мало, надо было втрескаться для полного счастья…

— Ребята, — вернул меня к реальности голос Дашки. — А такое вы прежде встречали?

Мы с Яном обернулись.

Сестра замерла буквально в паре шагов, но боком к нам, приоткрыв рот и устремив выпученные глаза куда-то в лес. Впрочем, проследив за ее взглядом, я наверняка это выражение скопировала, потому что было чему подивиться.

Среди полулысых деревьев стоял мужик: широченный, высоченный — полторы меня в нем бы точно насчиталось, — да не просто стоял, а явно пытался… хм, спрятаться за не самым-то толстым стволом. Ага, бочонок за зубочисткой. Он даже чуть присел, будто это могло помочь.

Еще б лицо руками прикрыл — самый надежный способ исчезнуть для окружающих.

В итоге с одной стороны деревца торчала голова, обтянутая рубахой грудь и коленки, а с другой — бугрилась мощная спина и выпирала задница. Рядом на земле валялись кожаная сума и огромный, под стать гиганту, меч.

— Нет, — тихо произнесла я. — Такого я не встречала.

Мужик тут же повернул голову, и наши взгляды встретились. Мой — растерянный и, наверное, немного испуганный, и его — донельзя удивленный.

— Вы меня видите? — с явной обидой вопросил гигант.

— Такого поди не увидь, — пробормотал Ян.

А я разглядела на щеке незнакомца татуировку в виде пронзенной стрелой птицы и кое-что поняла.

Плюс: опасности для нас он не представлял.

Минус: не только от простых людей высшие маги скрывают правду, но и от своих более слабых собратьев.

Помните, я говорила, что в мире магии из сказок и легенд можно почерпнуть куда больше полезной и вполне достоверной информации, чем из научных трудов? Мол, о тех же Карателях упоминается и там, и там, но в сказках помимо сухих фактов имеются еще всяческие полезные плюшки и подсказки.

Так вот: встреченный нами лесной гигант оказался представителем той категории волшебных существ, о которых писалось только и только в детских книжках и в существование которых не верили даже маги.

Я так точно не верила, потому что… ну… как бы… серьезно?

Настоящий живой птицелов?

Да сама их история настолько глупа и невообразима, что даже в виде сказки смотрелась нелепо, что говорить о реальности.

Впрочем, вряд ли простые смертные такое читали, так что расскажу вкратце.

Итак, давным-давно жили-были на земле русской богатыри славные. Не те богатыри, что Муромцы да Поповичи, а просто парни дюжие, в плечах широкие, да такие высокие, что с солнцем целоваться могли. Всего их пятеро было — и все кровь одна, кто брат родной, кто троюродный, а кто и дядюшка. Девки, знамо дело, по этим молодцам с ума сходили, и за сим я завязываю с былинным стилем. Или не завязываю…

Обнаглели мужики. Не было ведь в округе никого сильнее и привлекательнее, и пошли они искать конкурентов по свету. Мочили драконов и витязей, грифонов и рыцарей, девок портили, жен чужих соблазняли, ну и наглели с каждым днем все больше.

И вот в каких-то землях далеких встретилась им королевна такая же обнаглевшая да зазнавшаяся, и перессорились родичи между собой, споря, кому она достанется. А девка, не будь дура, условие поставила, мол, того выберу, кто мне достанет маленьких птичек всех возможных цветов и оттенков.

Вновь пустились мужики в путь — на сей раз не за славой, а за дурацкими птичками.

Первый поймал сто штук да поскакал обратно — законный приз получать. А королевна ему, дескать, дружочек, тут нет птички такого цвета, как мое платье. Глядит — и правда нет.

Второй притащил в пять раз больше, а девка вновь, мол, смотри, бабочка на цветке, и крыло у нее не просто розовое, а сероватым отливает, и среди твоих птиц такой нет.

Третий, четвертый и пятый тоже не справились, хотя каждый из них привозил птиц в разы больше, чем предыдущий, но королевна называла такие цвета, о которых бедные мужики даже не слыхивали прежде.

Начали они опять ссориться, искать иные способы добиться расположения красотки, а она ни в какую. Хочу, говорит, птиц, и не колышит. Дам, говорит, вам еще один шанс, но последний. Коли кто вернется не с полным набором, из игры тут же вылетает.

Застращала их, короче. А победить-то хочется, уже даже не ради красотки — из принципа. Вот и ходят с тех пор птицеловы по миру, ищут птиц всех возможных цветов и оттенков, друг у друга подглядывают, кто что нашел, диверсии устраивают, и ловят, ловят, ловят, выполняя глупую бабскую прихоть.