Она знала многих, достаточно обеспеченных людей, прежде всего женщин, которые ни за что не сядут в джип даже в качестве пассажира. Он вообще ассоциировался у них с бандитами, а кроме того, он отнимает женственность, говорили они, и Лера соглашалась с ними.

Один из членов Совета директоров периодически приезжал в редакцию на метро. Он жил в двух остановках от офиса и, естественно, был замечен сотрудниками. Его ответ "Мне так удобнее" повергал в недоумение очередного любопытствующего. Самодостаточность была дикостью даже для них.

Но эти факты неоспоримо подтверждали, что она не одинока в своих рассуждениях, и позволяли твердо идти по жизни своим путем.

В молодости она читала "Билль о свободах человека" Патриции Сатир и даже увлеклась им. "Человек имеет право жить так, как хочет, а не так, как следует жить. Человек имеет право думать так, как хочет думать, а не так, как следует думать". Эти слова производили впечатление на юную и еще восторженную душу. "Человек охотнее бунтует до сорока лет", — говорила она себе, повторяя высказывание известного режиссера. Правда, ее восторженность исчезла гораздо раньше — вместе с танками у Белого дома.

— А вы только в пьяном виде набираетесь смелости говорить людям "ты" или причина в предполагаемом равенстве социального статуса вас и собеседника?

— Чего? — промычал Кирилл.

— Ага, значит, первое, — с удовлетворением отметила Лера. — Так, по-вашему, виноваты дороги?

Реакция не заставила себя ждать:

— Да что там говорить! Посмотрите на них. Это же все объясняет!

Наживка была проглочена.

— Каждому дороги объясняют свое. Одних убеждают в ущербности нации, других — в умственной ущербности первых.

— В смысле? — Он насторожился.

— Я к тому, что в одной только Иркутской области уместится три Франции. Почему-то хочется верить, что этот факт вам известен.

— И что с того?

— А то, что, если бы плотность заселения России соответствовала европейской, там жили бы сто восемьдесят миллионов человек. — Она торжествующе посмотрела на него.

— Как вы думаете, какое в этой области тогда было бы состояние дорог?

Он недоуменно продолжал смотреть на нее.

— Ну же! — нетерпеливо выпалила Лера. — Или умственное напряжение для вас совершенно непривычное состояние?

Запахло скандалом.

— Может, я могу вам чем-то помочь? — явно не без умысла вмешался в их разговор Сергей.

— Мне кажется, Кирилл — человек самодостаточный, — не унималась Лера. — Он вполне способен оценить иронию моих слов. Не так ли?

— Ну да, иронию, — неуверенно пробормотал Кирилл.

— Предлагаю сменить тему, — явно жалея поверженного противника, громко сказала Лера и чарующе улыбнулась, обнаружив, что присутствующие внимательно прислушивались к их разговору.

— Ведь у нас есть петарды! Черт, чуть не забыли!

Константин, хозяин дома, стоял у входной двери, держа в руках два бумажных пакета. Он выходил на улицу и поэтому пропустил весь спектакль.

Веселое настроение вернулось, и компания с радостными криками начала одеваться.

— А что же вы?

Лера сидела, задумавшись, и этот вопрос вернул ее к действительности. Рядом стоял Сергей. Он и незнакомая пара остались за столом.

— Что-то не хочется, — ответила она.

"Кажется, ее зовут Любовь — по-моему, она так представилась, — подумала про себя Лера, глядя на откровенно жавшуюся друг к другу парочку за другим краем стола. — Странное имя".

— А я вот вспоминаю случай, — смеясь, прервал ее мысли Сергей, — когда однажды мы с другом, поджигая такую штуку, чуть не превратились в шашлык. Эта ракета вместо того, чтобы лететь вверх, упала на землю и стала вертеться, пока не нацелилась точно в нас. А мы на глазах у всех, наблюдавших из окон, позабыв, как выглядим при этом, бросились наутек. Возможность продемонстрировать выдержку была упущена, — шутливо закончил он.

— А надо ли было? — Лера посмотрела на него.

— Зря вы так с ним, — сказал Сергей и, улыбаясь, добавил: — Ведь такие неисправимы. Как говорила королева-мать Швеции, "каждому свое, и за коровами будет хороший уход".

Лера не разделяла такого сарказма. От него дурно пахло, она это чувствовала, но сказать не решилась. "Не ко времени", — подумала она.

— Знаете, правда, сказанная без любви, — это казнь.

— Так вы сознательно играли роль палача?

— Именно. Вы что-то здесь говорили о мужестве? — напомнила она.

— О выдержке, — поправил Сергей.

— Да, да. Выдержка и мужество, — рассеянно добавила Лера.

Она вспомнила рассказ ее знакомой из Питера, Светланы. Та оказалась случайным свидетелем суеты, происходившей в кабинете шефа.

Директор долго на повышенных тонах убеждал начальника лаборатории более требовательно, мягко говоря, относиться к подчиненным. Чаще заставлять их работать сверхурочно, чаще наказывать и вообще не принимать во внимание их семейные обстоятельства. Надо заметить, что в основном в лаборатории работали женщины. Тот не соглашался и наконец сказал:

— Я не могу так с людьми.

После минутной паузы директор произнес:

— Тогда вам придется уволиться.

Тот молча поднялся и вышел.

Светлана, выйдя следом, отчаянно пыталась убедить коллегу согласиться, ведь ничего особенного от него и не требовалось. Но тот, спокойно выслушав, сказал, что так поступить не может.

Света была очень высокого мнения о своем директоре: "уверенный, твердый, мужественный…" Лера была не согласна.

— Понимаешь, в мозгах у людей все перевернуто с ног на голову. Это в ваших глазах директор твердый и сильный, а на самом деле слабый и нерешительный и вообще живет в воображаемом мире. Ведь отношения руководителя и подчиненных во многом искусственные. Все играют свою роль. И дать в этих условиях объективную оценку чертам характера практически невозможно. А вот заведующий лабораторией — совершенно другое дело.

Твердость в жизни — это не способность отстоять свою точку зрения, а способность сохранить ее, не отстояв. Как ты думаешь, кто был тверже в их диалоге? И кому нужно было проявить мужество, чтобы ее сохранить?

— Ммм… — неуверенно пробормотала Светлана.

— Сильный и мужественный, — продолжая наступление, усмехнулась Лера. — Мужество — это не способность довести дело до конца любой ценой, что вы так цените в директоре, а способность остановиться, сколько бы средств затрачено ни было. Вот попробовал бы он сделать это, да объяснить, но уже своему шефу, — вот это мужество.

А твой коллега достоин не просто уважения. Такие люди — просто золотой фонд, где бы они ни работали. Много ты знаешь своих знакомых, которые поступили бы так же? То-то. Вот они и защищают женщин, протягивают человеку руку и никогда, ни в каких обстоятельствах, не оставят его в беде. Это и есть сильные, мужественные и твердые мужики. А у ваших незаменимых твердость — только маска.