— Да, да, конечно. — Лера лихорадочно осмысливала услышанное. — А что же будет с мальчиком?

— Ты просто оставишь его здесь.

— Но ведь многие так и делали, он помнит об этом!

— Да. У тебя непростой выбор.

— Кто же заставляет меня делать этот выбор? — с отчаянием в голосе почти закричала Лера. — Я не хочу делать выбор! Я просто хочу им помогать!

— Это нужно было делать там. Ты могла жить по-другому. Могла сотни раз поступать не так, как поступала. Это были твои решения. У тебя был шанс оказаться не здесь, а гораздо выше, не видя этих страданий. Впрочем, ты можешь помочь ему. Выбирай.

"Вот в чем дело, — с горечью подумала Лера. И снова комок безысходности подкатил к горлу. — Я обречена на такой выбор. Он постоянно будет преследовать меня здесь. Он не оставит меня". Слезы душили ее.

"Ну хорошо, пусть так. — Лера взяла себя в руки. — Да, пусть будет так. Пусть я это заслужила, но я должна что-то делать здесь. Должна хотя бы здесь подать им руку. Нет, я не могу оттолкнуть его", — сказала она твердо и прикоснулась к книге.

На подмосковной даче в Подлипках веселье было в самом разгаре. Еще бы: три дня разговоров и подготовки к этой поездке изрядно вымотали всех. Кому-то было поручено закупить продукты, кто-то обеспечивал транспорт, хотя электричка ходила рядом, а кто-то просто подогревал настроение впечатлениями от прошлой поездки сюда же.

Лера никогда раньше здесь не была. Дача — огромный двух- этажный дом — принадлежала одному из их аспирантов — Косте Хомякову, точнее, его родителям.

Была зима, огромные ели подступали к самому дому. Сугробы и деревья во дворе загораживали забор и казались естественным продолжением леса, добавляя колорита рядовому по сути событию. В жарко натопленном зале с развешанными по стенам головами кабанов и оленей стоял огромный стол со снедью. Они уже дважды покидали его, принимаясь весело танцевать под немыслимую смесь музыки, от диско до джаза.

Каждый раз, когда они возвращались к столу, кто-нибудь поднимал предусмотрительно наполненные Константином бокалы и произносил очередной тост.

— Ну где же наше шампанское? — в который раз жеманно протянула его подруга Верочка. Эта театральность и откровенная напыщенность ее поведения стали слегка раздражать Леру. Она не была с ней знакома, но не могла, так сказать, по привычке удержаться от легкой провокации:

— А что, без "Клико" и Модильяни поди и в постель сегодня не ляжешь?

Верочка недоуменно пожала плечами, не зная, что ответить. Их взгляды встретились. Лере и самой показалась неуместной двусмысленность ее шутки, но желание поставить на место очередную фею взяло верх. Она слегка подняла брови и улыбнулась еще шире.

— Вовсе нет, — как бы не замечая саркастического оттенка в вопросе, парировала та. — Просто я не люблю ждать обещанного три года.

"А ты не из тех, о которых можно сказать: она пораскинула умом", — с удовлетворением подумала Лера и тут же, как ни в чем не бывало, переключилась на "даму приятную во всех отношениях", сидевшую справа от нее. Так Лера называла женщин, не успевающих следить за возникающим рядом мизансцен — то ли по глупости, то ли от чрезмерной заботы о собственном муже. Эту женщину, приехавшую именно с супругом, Лера сразу оценила как наиболее безвредное существо среди присутствующих дам.

— Так будет оно наконец сегодня или нет? — уже более развязным тоном, как бы подчеркивая незначительность произошедшего, плаксиво протянула Верочка.

Нечаянным виновником этого легкого инцидента был припозднившийся Кирилл. "Тот еще тип", — подумала о нем Лера. Он должен был купить и привезти шампанского, и все об этом знали, поэтому вопрос звучал глупо.

"Может быть, сломалась машина? А может, в пробке застрял?" — посыпались предположения. Напряженность, невольным соавтором которой была Лера, возрастала и требовала немедленной разрядки. Помощь пришла неожиданно. Из-за другого конца стола поднялся Сергей, лысеющий близорукий парень, который слыл не только оптимистом, но и неисправимым добряком.

— Друзья! — сразу обратив на себя внимание, громко произнес он. — В оренбургском гарнизоне меня научили пить водку в лучших традициях русского офицерства: пить стоя, медлить с закусыванием и никогда не морщиться! За здоровье наших дам, друзья! — И он залпом опустошил стакан.

Все как будто только и ждали этого тоста. Весело чокаясь, под одобрительные возгласы компания последовала его примеру. Музыка заиграла громче, все вошло в свою колею.

"Молодец", — подумала Лера. Она одобрила эту бескорыстную помощь и хитро подмигнула Сергею, дав понять, что оценила его поступок чуть больше других.

"Однако ты стерва", — промелькнуло у нее в голове.

Среди общего веселья никто не заметил прихода долгожданного гостя.

Отряхивая с куртки снег, с большой сумкой через плечо в зал ввалился Кирилл.

— А вот и шампанское! — заверещала Верочка. — Ура!

Компания засуетилась. Радость была явно выше требуемой, но, учитывая количество выпитого, вполне объяснимой. Все снова расселись за столом. После пары бокалов по обыкновению наступила минута, когда всем хочется просто посидеть и поболтать.

— Вы как будто вовремя завершили приятные хлопоты? — обращаясь к Кириллу подчеркнуто на "вы", поинтересовалась Лера.

— Проклятые пробки — начиная с Садового и до самой Кольцевой. Как будто все сговорились ехать в одно и то же время. Вот что значит праздник.

— Думаю, предусмотреть это было несложно, даже не напрягая свою мысль. Хотя такое напряжение не совсем обычное для вас состояние? Не так ли? — Лера рассчитывала насладиться собственной иронией только сама, не надеясь быть понятой до конца. Она считала, что каждый, виновный в неудобстве других, должен получать свое, пусть даже не понимая этого.

— Я знал, но думал, проскочу. Ты-то, наверное, давно уже здесь? — с вызовом добавил он.

"Клюет!" — с удовольствием отметила про себя Лера.

— Да вы не оправдывайтесь, — будто не замечая вопроса, продолжила она. — А потом, точность — вежливость королей. Не встречали такую фразу в сборниках анекдотов? Или вы стали разнообразить свое чтение? По глазам вижу, что да. Тогда понятно, почему в вашей голове не отпечаталось, что существуют метро и электрички, а от станции сюда меньше трех минут ходу. Свободное место в ней оказалось занято последним "порно".

Собеседник был явно не в состоянии скрыть свою злость и раздражение.

— Да я лучше два часа проведу в пробке, чем поеду в вонючем метро, — последовал ожидаемый ею ответ. Капкан захлопнулся.

Лера не только хорошо знала Кирилла, она достаточно часто сталкивалась с таким образом мыслей. Он принадлежал к типу мужчин, чьи оценки определялись всего лишь одним соображением: интересно, последует ли за этим раздача денег? Больше их не интересовали никто и ничто. Они ее не просто раздражали. За наплевательским, а порой и откровенно презрительным отношением к другим она отчетливо видела нечто иное.