из разбитых часов. Бутылку вернула сразу. Песок, едва взглянув, столь же быстро убрала в своё кольцо. Заявив, эта вещь теперь будет храниться у неё. Возражения не принимаются. Маску же долго, придирчиво изучала, чуть ли не обнюхивая и облизывая со всех сторон. С загадочно поблескивающими от восхищения глазами. На такое бесцеремонное обращение та недовольно кривилась, косилась подозрительным взглядом, постоянно норовя цапнуть за палец.

– Отец, ты же отдашь эту маску мне? – в этот раз проявила неожиданную вежливость.

Попросила с нескрываемой надеждой.

– Когда у тебя день рождения? – попытался подобрать мягкий повод отложить этот момент на потом.

– Сейчас, – соврала не моргнув и глазом.

– Вот теперь, верю, что ты моя дочь, – проворчал. – Хорошо. Дарю. Но тогда, отдай мне свою. Поменяемся. Храню её как напоминание о тебе.

Отдала сразу, без колебаний. Поскольку по моим предположениям, Аль бин Алайнэ исчезнет, как только покину эту комнату, расставаться с необходимой в моём плане вещью совершенно не хотелось. Вот со всякими подозрительными, потенциально опасными предметами, которые мне не нравились, почему бы и нет. Если так подумать, этот обмен меня вполне устроит, а то начинает казаться, будто маска за мной следит. Не считая голосов в голове, включая их начальницу, большую любительницу подсматривать.

Закончив обсуждать все вопросы, которые у неё были, собирался идти дальше. Надеясь, что выход из зала не окажется заблокирован. Требуя непременную победу над страхом. Хотя в какой-то мере эту задачу можно считать выполненной. В правилах ведь не сказано: убить, развеять, сжечь или что-то подобное. Победить можно разными путями. Сейчас я не боялся Алайнэ. Она уже не представляла непосредственной угрозы. Поэтому перейдя зал, с некоторым волнением прикоснулся к поверхности зеркала. Крайне не хотелось ошибиться в суждениях. Если нас всё же заставят сражаться друг с другом, будет довольно некомфортно пытаться убить ту, кто упорно называла меня отцом. Ещё и узнав про неё много всякого разного, начиная с самого детства, пусть и вымышленного. Тут проблема даже не в вопросе, кто сильнее.

Рука свободно прошла сквозь кажущуюся твёрдой поверхность. Облегчённо улыбнулся, почувствовав, как отпускает внутреннее напряжение. Стоя за спиной, совсем рядом, Алайнэ с некоторой подозрительностью наблюдала за моими манипуляциями. Прислушиваясь к интуиции, которая настойчиво намекала, что я почему-то не прочь от неё побыстрее избавиться. Планируя сбежать. Не понимая, с чего вдруг. Вроде бы основное недоразумение разрешилось. Неужели из-за того, что не желал втягивать её в опасную авантюру. Пытаясь таким образом уберечь. Подумав об этом, Алайнэ вновь испытала всплеск несколько противоречивых, волнительных чувств, от которых, как считала, давно уже избавилась.

Только собирался шагнуть внутрь зеркала, как меня деликатно, но твёрдо, железной хваткой Алайнэ подхватила под руку, прижимаясь вплотную.

– Осторожнее, не споткнись, – проявила неожиданную заботу.

С милой, немного натянутой улыбкой, поддерживая как какого-то беспомощного старичка, провела на ту сторону. Ну как провела, впихнула. Не торопясь отпускать и там. Вновь очутились в точно таком же зале с одним зеркалом на противоположной стене. Из которого выходила целая толпа народа откровенно бандитской внешности. Здоровенные, мускулистые, небритые, патлатые практики боевых искусств в однообразной форме одной из сект. Во главе с лысым монахом, у которого был сломан нос и вся голова покрыта уродливыми шрамами.

– Какие люди, – заметно обрадовался, едва меня увидев.

Узнав с первого взгляда, несмотря на другое тело и возраст. Чудеса они такие, проблемные.

– Как погляжу, опять с бабой и выпивкой, – приметил тыквенную бутылку, подвешенную за пояс Алайнэ. – Хвалю. И то и другое нам с братьями не помешает. Верно?

Его поддержал нестройный хор недружелюбно меня разглядывающих небритых мужиков.

– Как и то, что ты нам должен. Правда, малыш Юй? Ты ведь за этим сюда пришёл? Помнишь же, что я обещал с тобой сделать в следующий раз, если увижу без денег? – на что сам же и ответил. – То же, что сейчас произойдёт и с этой прекрасной барышней, похожей на цветущее персиковое дерево, – похабно рассмеялся, нисколько не сомневаясь в правоте своих слов.

– Это кто? – тихо спросила у меня Алайнэ, сильнее сжав пальцы.

– Да так, одни старые знакомые, которым я немного задолжал, – ответил ровным тоном, приложив усилия, чтобы не морщиться от боли.

– Настолько немного, что всячески избегал с нами встречи? – прокомментировал лжемонах с хорошим слухом. – Не иначе от страха за свою задницу, – глумливо рассмеялся.

– Понятно, – с неестественным спокойствием сообщила Алайнэ, отпуская мою руку.

Через несколько минут, продолжая стоять на том же месте, досмотрел до конца, как ноги последнего практика, словно лапша втянулись в рот здоровенной летающей головы. Сытно отрыгнув, она довольно облизала губы.

– Всё, что ли? – разочарованно огляделась по сторонам. – Жаль. Хорошие были мясные пирожки. С гнильцой и дерьмецом внутри. Прямо как я люблю.

– Пошёл вон, – грубо приказала Алайнэ, даже не взглянув в её сторону.

Угодливо кивнув, с опаской, голова призрака торопливо нырнула в пол, словно в воду. Не желая навлечь на себя гнев госпожи. Что получалось не всегда. Испорченную натуру ведь сколько ни старайся прикрыть, где-нибудь да оголишь. Тут нужно либо покрывало побольше, либо натура поменьше.

В следующей комнате Алайнэ вновь не дала сделать ни шагу. Лично снеся последнюю голову многоглавому мутанту, которого в своё время сильно опасался. Такое впечатление, взяв меня под плотную опеку. Безо всякого обсуждения.

***

Глядя на прохождение комнат этой парочкой, страж третьего этапа нахмурился. Всё складывалось совершенно не так, как было задумано. Во-первых, низшие строчки страхов в рейтинге Тонга совершено не впечатляли неучтённый фактор в лице Аль бин Алайнэ. Весьма сильной особы, не разделяющей его эмоциональных привязанностей и фобий. Разбирающейся с ними в одиночку. Что являлось проблемой номер два. Данное испытание не было рассчитанно на командное прохождение. Во-вторых, аномалии Аль бин Алайнэ вообще не должно было появляться. Более того, она не исчезла даже после того, как Тонг покинул создавшую её комнату. Определённо, где-то произошла ошибка, сродни чуду. Правила испытания были попросту проигнорированы этой возмутительной парочкой, что беспокоило его больше всего. Непонятно, происходило ли так раньше, и почему с этим не разобрались стражи предыдущих этапов.

Лев фу, спящий у подножья парящей в небе лестницы, дёрнул во сне ухом. Словно отгоняя назойливого комарика.

Более внимательно изучив этот вопрос, страж пришёл в недоумение. Не понимая, как так получилось, что Тонгу попалось