Странник дожидается их, перегораживая мечом выход.

Люди просят его отойти, посиневшие губы трескаются от усилий.

Он указывает им на тех, кто еще не освободился. Раненых, юных.

Спасенные всего лишь раз заглядывают бродяге в глаза, а потом бегут обратно и предлагают помощь остальным.

Двое спорят у него за спиной.

– Давай просто уйдем и оставим его здесь. Ты же за мной пришел, да?

– Отчасти.

– Так это лучше, чем ничего, приятель! Если мы останемся, то оба закончим вон в том морозильнике. А я не могу туда вернуться, я лучше умру.

Эйбл подмечает предпочтения Джейдена и протягивает ему пистолет. Тот принимает оружие, неловко сжимая рукоять.

– Сколько времени будут действовать химикаты?

– Четыре часа на полную мощность, потом у тебя будет максимум еще два часа, пока не проявятся побочные эффекты.

– Побочные эффекты?

– Потом. Иди за мной, прикрывай коридор.

В гигантском морозильнике воцаряется хаос. Те, кто лежит на самых верхних полках, прорываются на свободу так быстро, как могут, сваливаясь на твердые полы или других пленников. Ослабевшие мышцы тянутся и рвутся, ноги ломаются, характеры дают слабину. Только присутствие меча удерживает людей от паники.

Странник присоединяется к Эйблу и Джейдену в дверях, и бледная армия следует за ним, поскальзываясь из-за немощи в ногах и образуя хор стучащих зубов. На шум прибегает охранница. Едва она показывается из-за угла, как Эйбл стреляет в нее из спрятанного в рукаве оружия. На лбу у женщины появляется новая веснушка, от удивления охранница раскрывает рот. Она падает – неожиданно, комично. Никто не смеется.

Эйбл действует первым, подбирает оружие охранницы и жестом приказывает остальным следовать за ним.

Беглецы поспешно стаскивают с женщины одежду. Странник вмешивается прежде, чем они успевают начать драку за добычу. Выбрать нового владельца сложно – все они в одинаково бедственном положении и столь многочисленны, что ему уже непросто их сосчитать. А одежды в его руках хватит на одного человека. Исполненные надеждой голоса пытаются докричаться до бродяги.

– Отдай ее мне!

– Пожалуйста, мне нужны эти вещи.

– Я на что угодно соглашусь!

– Я беременна!

Трофеи разделяют какие-то двое детей на зависть обнаженным спутникам. Странник поспешно выгоняет их вперед. В коридоре люди сталкиваются, трутся друг о друга плечами в моменты близости и отчаяния.

Несколько минут спустя они толпой высыпают на улицу. Люди моргают в замешательстве, ищут указаний, глядят на Странника. Он, в свою очередь, смотрит на Эйбла.

– Ты сделал достаточно. Дальше они сами по себе.

Бродяга качает головой.

– Они слишком слабы, чтобы путешествовать. Посмотри на них, они умрут от истощения. Нам пора уходить. – Эйбл оценивает стоящего перед ним человека. Обдумывая ситуацию, крепко сжимает губы.

– Они могут проехать на крюках до окраины Слейка. Некоторые даже сумеют проделать этот путь, но это ничего не будет значить, если быстро не найти для них еду и одежду. У меня есть запасные лекарства для троих. Я дам их самым сильным, и пусть себе помогают остальным на здоровье! А дальше разбирайся как хочешь.

Эйбл приступает к работе, добавляя всего одно слово: «Рыцари!» Из его уст оно звучит как ругательство.

Странник позволяет себе печальную улыбку. Но не надолго. Люди все еще вываливаются из здания, их сотни, их слишком много. Они заполняют всю улицу. Скоро появятся стервятники и искатели легкой наживы и разнесутся слухи.

По его указанию люди рвутся к проезжающим мимо крюкам и запрыгивают на них.

Путь до границы Слейка протекает медленно, кошмарно, его невозможно вспомнить, разве что некоторые совсем уж леденящие душу моменты. Шаг за шагом отряд становится все малочисленнее. Кто-то скрывается из виду на родных улицах, но таких меньшинство. Нескольких срывают с крюков, и они исчезают, словно в некоем жестоком фокусе. Большинство же просто падает наземь, точно старая кожа, эти люди слишком слабы, чтобы продолжать путь, они дрожат среди дорожной пыли, пока за ними не явится очередной хищник. Не единожды меч возмущенно гудит, вынуждая врагов скрыться обратно в тень.

К тому моменту, как отряд добирается до места встречи, способность к дыханию еще сохраняет меньше двух сотен человек.

Утро едва наступило, солнца еще не готовы взойти, и подвластные им земли озаряет серым светом. В долине спрятана пустынная лодка из полой кости. Расходный транспорт, собранный ради единственного путешествия. Заранее запущенные двигатели тихо гудят. Сир Фиа стоит рядом с лодкой, проверяя время, и часто цокает языком – нервы у рыцарши явно на пределе. Вред тоже рядом, болтает с Веспер. Они помогают друг другу сохранять спокойствие.

В высшей точке долины появляются люди, их силуэты отчетливо вырисовываются на фоне бледного неба. Эйбл появляется первым, он непринужденно подбегает к ожидающим.

Сир Фиа торопливо шагает ему навстречу.

– Докладывай.

– Наша миссия завершена успешно. Цель эвакуирована. Ударная группа проникла на фабрику согласно расписанию и ожидала нашего прибытия. Когда мы последний раз выходили на связь, они были готовы переключиться на свои задачи, но я все еще ожидаю подтверждения выполнения третичной цели.

– Ты опоздал. Осложнения?

– О да, госпожа.

На гребне долины появляется Джейден. Химикаты все еще действуют, и он срывается на бег, бросаясь вниз по склону в объятия рыцарши.

– Фиа!

Ее ответ звучит высокопарно:

– Отрадно видеть тебя в целости и сохранности.

– Ты пришла за мной, спасибо! Я думал, что там и умру!

Она высвобождается из объятий и удерживает его на расстоянии вытянутой руки.

– Слуги Крылатого Ока заботятся о своих. Мы выслушаем твой полный отчет позже. Сейчас поднимайся на борт и отдыхай.

Джейден забирается в лодку, встревоженный взглядом зеленых глаз, сверлящих ему затылок.

Эйбл прочищает горло.

– По поводу тех осложнений, госпожа.

– Да?

– Они только что прибыли.

Она наблюдает за плетущейся в ее сторону процессией, а Эйбл посвящает ее в курс дела. Хотя света становится больше, лицо ее мрачнеет.

Люди сбиваются в плотную группу у дна долины, прижимаются друг к другу, чтобы согреться. Несколько из тех, кто постарше, свершают ритуал милосердия.

Фиа снова цокает.

– Где он?

Странника тут же находят и приводят к обозленной рыцарше. Он немедленно преклоняет колени.