* * *

– Руслан Шишков! – громко крикнул барон Верещагин, вытянув на меня указательный палец. – Мне доложили, что вы крайне нелестно обо мне отозвались! Говорить гадости за спиной это низко! Я вызываю вас на дуэль сегодня в три часа, в Сквере Чести!

Разговоры студентов вокруг затихли.

Я отложил вилку и вытер губы салфеткой. Думаю, столовая академии, это не самое хорошее место для подобных вызовов, но Верещагин считал совершенно иначе. Впрочем, здесь много людей – если барон хотел вызвать интерес большой публики, то у него это вышло.

– Я не говорил про вас ничего плохого за спиной, – сказал я, встав из-за стола. – Но если вам угодно, я приму это вызов.

– Отлично. Вы грубиян, но по крайней мере не трус.

Верещагин развернулся и ушёл. Я сел обратно на свое место.

– И что это было? – спросила Лиза.

– Вызов на дуэль, – ответил я.

– Нет, я понимаю. Но разве ты говорил что-то плохое про Верещагина? Да и на что он вообще надеется? Ты же его как орешек щёлкнешь!

– Про Верещагина я ничего плохого не говорил. Скорее всего его кто-то на меня натравил.

– А мне кажется, он пытается закрыть своё поражение на турнире, – предположил Денис. – Но соперника он точно выбрал себе неудачного. Руслан, из первокурсников ты настоящая звезда академии! Правда, похоже, некоторые считают, что тебе повезло и ты не заслуживаешь своей славы.

– Моя сестра говорит, что так мыслят неудачники, – добавил Влад. – Хотя не сказать, что Верещагин неудачник. Он достаточно хорош. «Сокол первого класса» уже на третьем курсе. Это говорит о многом. В конце концов это минимальный уровень для преподавателя академии на магических дисциплинах.

– Но на турнире он ничего толком не показал. Орлов легко его отделал.

– И это говорит лишь о том, что Дмитрий Орлов очень силён. Верещагин талантлив, а Орлов это настоящий гений. Но ты не подумай, Денис. Я не сомневаюсь, что наш капитан победит.

– Стоп, а это случайно не ловушка? – вдруг осенило Лизу. – Команда Верещагина вылетела, но возможно он ещё считается капитаном, а следовательно Руслан не может выйти с ним на дуэль. Это конечно совершенно глупое выкручивание правил, однако при желании на это могут надавить. И самое плохое, что Руслан уже согласился на дуэль…

– Ты права, – кивнул я. – Это действительно может быть ловушкой. Я считал Верещагина вылетевшем из турнира и потому сразу же принял дуэль. Вызов получился довольно громким, да и сам барон превосходит меня в ранге, так что мой отказ можно было посчитать трусостью.

Паша в несколько жадных глотков допил чай и сказал:

– Я всё узнаю у комиссии турнира. Но боюсь их ответ может быть не истиной в последней инстанции. Как мы все знаем, влиятельные семьи любят гнуть правила как им нравится. Тут действительно пахнет спланированной ловушкой.

Глава 22 – Маски

Возле Сквера Чести собралось несколько любопытных. Ветер усиливался и трепал одежду зрителей. С одного сдуло шляпу.

– А вообще, – вдруг заговорил Денис, нарушая молчания первым. – У нас же допускается выставить вместо себя другого человека. И тогда уже дерутся не капитаны, а остальные.

– Ты хочешь попробовать? – удивился Паша.

– Ну, могу рискнуть. Хотя будет сложно.

Это все не требовалось. Я знал, что нашу дуэль придёт разнимать директор и оранизаторы турнира. Об этом мне сказала Надежда Петровна Воронцова, сильно обеспокоиная моей дуэлью. Она подошла ко мне перед последним занятием.

– Нет, но благодарю, – сказал я. – Сначала пойму, что происходит.

Показался и мой соперник со своей командой. Что-то странное было в их виде, но я никак не мог понять, что именно. Ах да. В компании барона Верещагина были сплошь взрослые мрачные мужчины, а не студенты или студентки, как должно быть.

– Ну что? – спросил Верещагин, глядя на меня. – Готов ли ты ответить за свои слова?

– Я не сказал в твой адрес ничего плохого. Но раз ты хочешь конфликта, пожалуйста.

Я встал в стойку, думая, что это охладит боевой дух аристократа, привыкшего к магическим пулялкам в щиты.

Но нет. Он встал передо мной прямо, разведя пятки, повернулся корпусом, развернул левую стопу и перенёс вес на правую ногу. Потом перенёс вес на левую и выставил правую ногу вперёд.

Откуда он знает стиль Вин Чун? Эта стойка оттуда.

Но мне от этого стало легче и спокойнее. Старый добрый поединок. Что может быть лучше, чтобы прочистить голову?

Но едва мы начали сближаться, как раздался свисток.

– Стойте!

В одном из бежавших к нам людей я узнал директора академии Степана Мутырского, который был одним из распорядителей турнира. С ним пара других распорядителей рангом поменьше и трое городовых, один из которых свистел. Лицо у него от натуги покраснело.

– Вы забыли правила? – воскликнул директор, останавливаясь возле нас. – Капитаны команд не имеют права участвовать в дуэлях, пока идёт турнир! Это дисквалификация! Пожизненная, на любой подобный турнир! Даже того, кто уже проиграл. И ещё исключение из академии!

– Подождите-подождите, директор, – возмутилась Надежда Пертровна, которая тоже была здесь. – Ещё ничего не началось.

– Предупреждаю в последний раз, – сказал директор, глядя на нас по очереди. – Или разойдитесь, или поступим иначе.

Конфликт с директором, распорядителями турнира и полицией мне не нужен. А вот Верещагин так и стоял в стойке, но скоро вышел из неё и посмотрел на меня внимательным взглядом. Показывает, что ничего не кончилось.

– Вот так, – похвалил директор. – Если до меня дойдут слухи, что вы начнёте поединок, я за себя не ручаюсь. Подождите окончания турнира, раз вам так не терпится.

В этом был один вывод – директор лично не заинтересован в моём немедленном исключении, и его покровители тоже. Иначе он пришёл бы чуть позже, когда мы бы начали драться. Да он бы мог исключить меня после очередного боя с Одоевским, который вообще плевал на все правила.

Надо бы узнать, что происходит. Но насколько я знал местные правила, формально дуэли нельзя было отменить простым вмешательством извне. Просто она переносилась на другой срок. И раз уж я принял вызов, придётся как-то продолжить