Указав жестом натурщице на выход, Сигурд вопросительно поглядел на Татьяну:

— Что случилось?

Проводив насмешливым взглядом женщину, Татьяна спокойно произнесла:

— Так, ничего, мне просто стало скучно… а мой друг всё с этой, даже прогуляться не с кем.

— Хорошо, он в вашем распоряжении, можете гулять. Но об этом инциденте я доложу Хозяину, — бесстрастно проговорил Сигурд.

— Да ради Бога, — отмахнулась Татьяна. — Сигурд, а вы не в курсе, когда он возвращается?

— Хозяин будет к ужину, миледи раньше, — ответил тот и сразу же вышел из мастерской.

— Таня… Таня, что это было? — с трудом выдавил Полянский. — Моя голова… она на куски… на куски разрывается…

— Всё хорошо, Валерочка, тебе надо отдохнуть и всё пройдёт, пойдём, я тебя провожу в твою комнату, — заботливо проворковала девушка, взяв под руку своего друга.

Со стонами и недовольством Полянского они добрались до его флигелька. В комнате Татьяна заботливо уложила мужчину на диван и накрыла одеялом.

— Поспи, Валерочка, проснёшься — всё будет хорошо, я с тобой, — по-матерински сказала она, ласково погладив его по голове.

Полянский как-то виновато улыбнулся, зевнул и перед тем, как закрыть глаза, сонно произнёс:

— Тань… посиди со мной…

— Я с тобой, мой хороший, спи.

Услышав ровное дыхание Полянского, девушка поправила одеяло и направилась обратно в мастерскую.

«Что ж, первый раунд мы выиграли, эта змея удалена, и связь между ними разорвана. А Сигурд не стал вмешиваться, видимо, ждёт указаний от Дьюола… Ну и пусть ждёт, а мы пока обмозгуем следующий наш шажок… Где же „Маски“ Валеры?» — думала девушка, обшаривая глазами мастерскую.

В самом углу помещения за ширмой она обнаружила два полотна, накрытых серой материей. Татьяна обрадовалась, найдя то, что искала, на неё вновь глядели знакомые персонажи, часть из которых ей уже довелось увидеть наяву либо в своих видениях. Рассматривая полотно, она уже не в первый раз пыталась найти связь между картиной и её книгой, вернее, даже не саму связь, а причину всего этого ажиотажа, в центре которого она оказалась не по воле случая. В этом девушка уже не сомневалась. Но пробелов в её знаниях было настолько много, что тайное никак не хотело являть себя. Она до сих пор не могла решить, что будет делать дальше, вариантов оказалось немного — идти ва-банк, вызвав на откровенность Мердину, чтобы форсировать события, вариант с Дьюолом она пока не рассматривала, или затаиться и по крупицам собирать нужную информацию. Но сердце подсказывало, что времени у неё не так много. Её размышления прервал знакомый женский голос:

— А я неплохо вписываюсь в сюжет этой картины. Не находишь, милая? Погляди-ка, это я рядышком со святым отцом.

— Да, сходство есть, — обернулась Татьяна.

— Браво, браво художнику! Это поистине уникальная работа, не видя лиц прототипов — так точно их передать… Танечка, твой друг просто гений! — воскликнула Мердина, подходя вплотную к девушке.

— Значит, ты признаёшь в той женщине себя? — скорее для проформы спросила Татьяна.

— Без всяких сомнений! И я даже знаю, кто мне составил компанию, — развеселилась Мердина. — Я готова поделиться с тобой, милая, но, чур — откровение за откровение. Ты же сама этого хотела…

Сейчас Татьяна окончательно поняла, что её слушают, слушают каждую её мысль, улавливают каждое движение её чувств и ей стало не по себе. Но она быстро взяла себя в руки и мысленно поклялась больше не давать им пищи для размышлений, и всё самое сокровенное решила прятать поглубже.

— Так каков же твой ответ? Если уж сделала шаг, то делай и следующий. Ты же не зря устроила всю эту самодеятельность, я в курсе, мне доложили в подробностях, — напирала на девушку Мердина. — Если хочешь вернуть своего художника, то постарайся, сделай что-то для этого… Хотя, я догадываюсь, что не только он твоя цель. А тебе не кажется, милая, что наши цели в чём-то могут совпадать? Так давай раскроем свои карты, поделимся информацией и получим то, что нужно тебе и нам.

Мердина опередила её, опередила благодаря своей осведомлённости, Татьяна прекрасно понимала, что у оппонентки на руках почти все козыри. Та, безусловно, знала больше неё, значительно больше, поэтому обмен не казался девушке равноценным. Но выхода уже не было, и Татьяна решила извлечь максимальную выгоду из сделки.

— Ладно, Мердина, я готова посекретничать с тобой, только у меня есть условия, — наконец решилась Татьяна.

— Чем сможем, поможем, — усмехнулась женщина, — только не зарывайся, Танечка, знай меру.

— Для начала прекратите зомбировать Полянского, мне надоело общаться с роботом… и ещё, я устала от своей свиты, мне тесно и душно в их обществе. Ну, куда я убегу отсюда, куда?!

— Считай, что с художником вопрос решён положительно, а насчёт твоей свиты… хорошо, подумаем, как облегчить твою жизнь, — не замедлила с ответом Мердина. — Это всё?

— Нет, Мердина… если ты рассчитываешь на плодотворное сотрудничество, то я должна знать всё, что известно вам, иначе мы будем играть в испорченный телефон…

— Испорченный телефон? — переспросила Мердина. — Помню, это такая детская игра. И что же общего в ней с нашими секретами?

— А я объясню… когда один из партнёров обделён информацией, то ему приходится гадать и выдавать желаемое за действительное. Согласись, Мердина, такой путь может привести в никуда. Другое дело, когда обе стороны полностью владеют информацией и знают конечную цель, в таком случае мотивации станет намного больше и цель ближе. Вот поэтому я и хочу быть сознательным участником сделки… Да и вы из этого извлечёте больше пользы, подумай-ка сама. Считай, что это моё главное условие.

С еле уловимой усмешкой Мердина потянулась своим красивым телом, словно брала небольшую паузу для обдумывания и только после этого произнесла:

— А ты, Танечка, меняешься прямо на глазах… Но это меня даже радует, мне приятней с тобой общаться на равных. Что ж, в твоих словах есть резон, есть… мы обдумаем твоё предложение, ответ получишь завтра. Устраивает?

— Пока да, а завтра видно будет.

— Ну вот и хорошо, — улыбнулась Мердина, беря Татьяну под руку и увлекая за собой во двор. — Не проголодалась ещё?

— Нет, я не голодна.

— Тогда, я провожу тебя в библиотеку, это сакральное убежище нашего Дьюола, можно сказать — его святыня. Но он как радушный хозяин позволил тебе поработать там, так что — цени.

— Уже ценю… так неожиданно, — ответила Татьяна, явно проявляя интерес к предложению Мердины.

Как добрые подруги под ручку — они прошли до дома Дьюола и лифтом поднялись на третий этаж.

В библиотеке, действительно, витал дух чего-то таинственного и потустороннего. Без сомнений долгие часы пребывания хозяина, тем паче такого необычного — волей неволей оставили здесь свой незримый, но ощутимый след. Да и сама обстановка была подстать: причудливая мебель в стиле барокко, многоярусные под самый потолок стеллажи с редкими старинными книгами, которым не было счёту. Даже современный резной столик, где лежал ноутбук Татьяны — казался своим в безмолвном окружении таинства старины.