а потом обрушились на следующую цепь. Когда я сюда выезжал, были захвачены три крупных пограничных города. Насколько мне известно, подобное случалось около сотни лет назад. Самое же скверное, мы потеряли почти все артефакты, они остались там, в Диком лесу. Уже начали собирать новую армию, даже границу с орками оголили, но люди в победу не верят, крестьяне начали массово убегать. Но бежать вглубь империи тоже не имеет смысла, там и без того места мало.

— Поэтому ты подсуетился и часть беженцев пригнал сюда? — Спросила Сорена.

— Не угадала, — усмехнулся дед. — Инициатором этого стал сам император, я прибыл по его приказу.

— А наши, наши границы смогли удержать? — Не унималась девушка.

— Не все, — нахмурился дед. — Если бы князь остался в империи, то у него бы уже не было столицы, её взяли в первую очередь.

— Император от меня что хочет? — Спросил я, махнув на Сорену рукой, она хотела задать очередной вопрос.

— Артефакты, — вздохнул Великий. — Он готов признать тебя королём Дикого леса и все захваченные территории за тобой, как и те земли, которые ты захватишь в будущем. Также он готов послать тебе посольство, чтобы поддерживать отношения между нашими государствами.

— Король Дикого леса, — с какой-то непонятной интонацией произнесла Зара и посмотрела на меня. — Неплохо звучит, кто это придумал?

— Так Ларса теперь в приграничье называют, да и в беседах аристократов нет-нет, да и проскальзывает подобное прозвище.

Услышав такое «щедрое» предложение, я не смог сдержать улыбки, а потом в голос рассмеялся. Даже Сорена, несмотря на печальные известия с родины, улыбнулась.

— Похоже, ваш император никак не поумнеет, — сообщил я Великому. — Для чего мне его признание? Эти территории и так мои, чтобы он там ни говорил. Пусть уже назовёт себя властелином мира, чего мелочиться-то? Что касается поддержания отношений с империей, так зачем они мне? Вы слишком далеко, хорошие отношения нужны с соседями, это я готов развивать.

— У тебя земли слабо заселены, — проворчал дед. — Да и не такой наш император дурак, как ты думаешь, я просто начал торг. А вообще главное предложение — это крестьяне из империи.

— У вас там начало процветать рабство? — Удивился я.

— Нет, — покачал головой Великий. — Сам знаешь, что многие крестьяне хотят жить в безопасности, а после очередного прорыва тварей они стали массово убегать вглубь имперской территории. Сейчас у тебя появилась отличная возможность заселить свои земли, а ведь это твоё будущее могущество. Понимаю, что ты боишься усиления империи, возможно, рано или поздно мы столкнёмся, но поверь мне, сейчас мы просто не в состоянии что-то тебе сделать, свои бы территории вернуть. В обмен на артефакты мы готовы переселить к тебе часть крестьян, все расходы возьмём на себя.

Самолично принимать такое решение я не стал, решил собрать совет. Врать не буду, оно меня заинтересовало, крестьянские семьи нам нужны, нам нужно много людей. Это же будущие воины, а не только пахари. Согласен, они смогут встать в строй только через поколение, но всё равно. Наверное, в империи тоже понимали, что меня усиливают, но видимо ситуация у них на самом деле очень печальная. Правда, мне и самому хочется убедиться в том, что дела обстоят именно так, как мне рассказывают, без приукрашиваний, всё же снабжать империю артефактами мне не хочется. С другой стороны, глупо не осознавать того, что мы сейчас как бы на одной стороне и очень хорошо, что на империю тоже нападают, а не сосредоточили все силы на мне.

Едва моё окружение узнало о предложении имперцев, как большинство недвусмысленно высказались за сотрудничество. Люди к нам и так шли, как и дворяне с малозаселёнными территориями, так что крестьяне нам нужны, это все понимали. Осталось только попросить выгодную для нас цену.

— Двести крестьянских семей за один артефакт, — заявил князь. — Только продавать немного, мало ли что.

— Твоему аппетиту можно позавидовать, — проворчала Сорена. — Да проще этих крестьян заставить пойти в бой с вилами без всяких артефактов. Думаю, толпой смогут одно чудовище убить.

— Так пусть отправляют, — пожал плечами князь. — Кто ж против?

Конечно, тут Сорена была не права, очень часто встречаются чудовища, которых может убить только маг или усиленный охотник. Людей в этом случае спасают только высокие стены, но при должном старании они и ворота вынести могут. Так что громкое заявление моей сестры, мягко говоря, не является правдой, ничем крестьяне в этом случае не помогут. Вот мои артефакты убивают большую часть крупных чудовищ. Едва они попадают на свет светляков, как начинают кататься по земле, как будто их кипятком обварили. Жаль, что не на всех это действует.

Князь тоже губу раскатал, имперцы на подобное не согласятся, а люди нам нужны. Тут нужно отметить, что крестьянские семьи довольно большие, по крайней мере, те, кто не страдал от голода или болезней. В основном, семьи большие, пять-семь человек — это самая малость. То есть за один артефакт князь хотел получить три-четыре не самые маленькие по местным меркам деревни, или вообще один городок. Да, в империи их полно, но сомнительно, что имперцы на такое согласятся. С другой стороны, выбора-то у них всё равно нет, тем более меня тут вообще за какое-то посольство хотели уговорить поделиться артефактами.

— Прекратить болтовню, — оборвал я разгоревшийся спор. — Куда делся Хек? Когда нужен его постоянно нет.

— Да как же нет, господин? — Услышал я возмущённый писк из-под кресла. — Здесь я.

— Отлично, сбегай и найди Хирона, поручение к нему есть.

— Ваше королевское величество, — раздался ещё один голос, только уже из-под кресла, на котором сидела Сорена, — я тоже здесь.

— Замечательно! Значит так, князь, распорядись, чтобы подготовили галеру.

— Зачем? — Не понял аристократ. — Когда нужно выдвигаться?

— Я хочу знать, что там в империи творится. Пусть поднимутся вверх по реке, откуда мы приплыли, высадят краков, а они уже выяснят,