Без четверти два все участники операции были готовы и ждали только появления подозреваемого. Скамейкин с Василием Макаровичем сидели перед мониторами, внимательно наблюдая за всем происходящим в океанариуме.

По залам тем временем ходили многочисленные посетители, по большей части – измученные родители с детьми дошкольного и младшего школьного возраста. Они останавливались перед аквариумами, разглядывали рыбок, читали таблички с пояснениями и просвещали детей. Один шустрый ребенок лет восьми, которого привела в океанариум моложавая бабушка, попытался запустить руку в аквариум с яркими светящимися рыбками, и его едва успела остановить дежурная служительница.

Больше никаких чрезвычайных происшествий не наблюдалось.

Наконец без пяти два зазвонил местный телефон.

Звонила билетерша Вахромеева.

Прикрыв трубку ладонью и понизив голос, она доложила:

– Говорит Вахромеева! Подозреваемый только что проник на территорию вверенного объекта. Идет в сторону зала с тропическими рыбами. Жду дальнейших приказаний.

– Спасибо, Вахромеева! Пока свободны, продолжайте выполнять свои обязанности согласно должностной инструкции!

Повесив трубку, Николай склонился над экраном. На нем был хорошо виден высокий мужчина с аккуратными усиками, который, настороженно оглядываясь по сторонам, шел в направлении зала, откуда выходила движущаяся лента, пересекающая акулий коридор. Это был тот самый человек, который раз в три дня встречался в этом коридоре с разными женщинами. Тот самый, чьи фотографии передала Куликову Светлана Борисовна.

– Вот с кем у него сегодня встреча! – проговорил Василий Макарович, заметив около аквариума с яркими разноцветными рыбками хорошо одетую даму лет сорока – это была одна из тех женщин, которые были сняты камерой видеонаблюдения в компании Павла.

Николай схватил переговорное устройство и отдал распоряжение.

Выслушав приказ начальника, дежурная смотрительница Софья Андреевна огляделась по сторонам, заметила элегантную сорокалетнюю брюнетку и достала из кармана форменного голубого пиджака выданный начальником баллончик. Поднявшись со своего стула, она прошла мимо брюнетки и незаметно выдавила на ее юбку из баллончика порцию сбитых сливок. Вернувшись на свое место, спрятала баллончик и сложила руки на коленях, как прилежная ученица.

Совершив по поручению начальника акт мелкого хулиганства, Софья Андреевна испытала необычайный душевный подъем: ее жизнь была до сегодняшнего дня скучна и однообразна, и наконец в ней произошло что-то необычное, незаурядное.

Брюнетка, ничего не заметив, взглянула на часы. Она явно кого-то поджидала.

И тут в зале появился главный подозреваемый – Павел Дроздов, если это было его настоящее имя. Он бегло поздоровался с брюнеткой, без поцелуев и объятий, подхватил ее под руку и увлек в коридор с акулами. Как только они вошли в этот коридор, Софья Андреевна снова вскочила со своего стула и повесила поперек входа в акулий отдел цепочку с надписью: «Вход воспрещен».

Операция входила в основную фазу. Николай Скамейкин открыл свой личный сейф и достал оттуда пистолет Макарова – он считал, что подозреваемый может быть серьезным преступником и наверняка вооружен. Василий Макарович взглянул на коллегу с завистью – сам он, уйдя на пенсию, сдал табельное оружие.

Куликов и Скамейкин покинули кабинет и устремились к акульему коридору, где сейчас разворачивались главные события.

– Там они, там! – проговорила, увидев их, дежурная, сидевшая возле аквариума с пираньями.

Василий Макарович и Николай ворвались в коридор и быстро пошли навстречу движущейся дорожке. Посреди коридора, доверительно склонившись друг к другу и вполголоса разговаривая, стояли Павел Дроздов и интересная брюнетка. И именно в этот самый момент женщина передавала своему спутнику небольшой белый конверт.

– Стоять на месте! – выкрикнул Василий Макарович, подскочив к Павлу, и попытался перехватить конверт, пока подозреваемый не успел его спрятать. Однако брюнетка неожиданно налетела на Куликова и принялась колотить его сумочкой, повторяя:

– Отвали от него! Отвали от него, старый козел! Отвали, или я тебя на инвалидность определю!

Сумочка оказалась неожиданно тяжелой, и Куликов отступил, закрывая голову от ударов.

На помощь Василию Макаровичу подоспел Скамейкин. Он схватил Павла за локоть и попытался провести болевой прием, но ловкая брюнетка огрела и его сумкой по голове. Николай, не ожидавший такого сильного удара, выпустил Павла.

В этот момент Василий Макарович опомнился и использовал свое секретное оружие.

– Женщина! – окликнул он яростно отбивающуюся брюнетку. – У вас вся юбка в чем-то белом.

Брюнетка недоверчиво взглянула на свою юбку, увидела на ней сливки, ахнула, вспыхнула, выронила свою боевую сумочку и припустила прочь – в направлении туалета.

Павел остался без своей союзницы перед лицом превосходящих сил противника.

Он затравленно оглядывался по сторонам.

– Сдавайтесь, гражданин Дроздов! – сурово проговорил Василий Макарович. – Вы окружены!

Действительно, с двух сторон Павла теснили двое бывших полицейских, а кроме того, из-за прочного стекла аквариума за каждым его движением следили два аквалангиста. Один целился в подозреваемого из ружья для подводной охоты, другой наставил на него ствол какого-то загадочного оружия.

В действительности это был всего лишь подводный пылесос, предназначенный для чистки аквариума, да и аквалангисты за стеклом не представляли для Павла никакой опасности, но все вместе выглядело чрезвычайно угрожающе.

– Кто вы такие? – воскликнул Павел. – Что вам от меня нужно? Вас подослал Тряпкин?

– Поднимите руки и не оказывайте сопротивления! – приказал ему Василий Макарович.

– И немедленно отдайте конверт, который передала вам женщина! – добавил Скамейкин, которому не терпелось выяснить, что же происходит у него под носом.

– Точно, вас послал Тряпкин! – сказал Павел, не делая попытки отдать конверт.

– Не заговаривайте нам зубы, гражданин Дроздов! – перебил его Василий Макарович.

– Так что же мне делать? – спросил Дроздов, переводя взгляд с одного противника на другого. – Поднять руки или отдать конверт? То и другое сразу у меня не получится!

– Сначала отдайте конверт, потом поднимите руки! – уточнил Василий Макарович.

Павел полез рукой за пазуху – видимо, именно там он спрятал загадочный конверт – и даже достал конверт. Василий Макарович сделал шаг к нему, пытаясь вырвать конверт из рук преступника, и даже ухватил его, но в этот момент события приобрели неожиданное направление.

Тот малолетний разбойник, который за пятнадцать минут до того пытался запустить руку в аквариум с тропическими рыбками, воспользовавшись рассеянностью своей бабушки и невниманием дежурной, поднырнул под цепочку с предупредительной табличкой и пополз по акульему коридору. В руках у него был замечательный игрушечный пистолет, очень похожий на настоящий, и мальчик воображал себя охотником, крадущимся по диким джунглям в поисках добычи. Увидев за стеклом акулу, мальчишка навел на нее свое оружие и нажал на спусковой крючок.