— Мне кажется, он всё врёт, — поделился Крайтон.

— Так или иначе, я всех вас спас. И у вас ко мне должок.

Эллера перевела взгляд на Крайтона.

— Очень странно, что ему удалось так легко подобраться к… нашему офису. Он выловил меня в открытом космосе. Когда нахлынули эти… — Крайтон поёжился. — Я едва успел натянуть скафандр. Отсек завалило обломками, воздух хлынул наружу.

— «Эти»? — переспросила Эллера. — Крайтон, что там вообще произош… ло.

Договорить она не успела, потому что кают-компанию накрыл сигнал тревоги.

— То же, что сейчас произойдёт и здесь, — ответил Дарен вместо Крайтона. — Я же говорил, не надо раньше времени делать прыжок!

— Спрячем корабль на Кармелоне. Им потребуется время, чтобы пройти сквозь системы защиты, — говоря это, Ровеналь уже направлялся в сторону рубки, но Дарен обогнал его и на полпути заслонил проход.

— Ну нет, приятель. Корабль мой.

Он забрался в пилотское кресло и через плечо потребовал:

— Говори, как обойти ПВО.

— Никак, — Ровеналь решил не тратить время на споры. — Рули к Луне.

Все трое спутников с сомнением посмотрели на него.

— Ты сам отобрал у меня штурвал! — нетерпеливо добавил Вартарион. — Давай, делай, что говорю!

На сей раз Дарен послушался.

Пока на внешней границе планетарной системы расцветали воронки гиперворотов, маленький юркий кораблик накинул на себя маскировку и стремглав бросился к указанному спутнику.

— Они отследили направление прыжка — или на этой жестянке маячок? — поинтересовалась Эллера, наблюдая, как стремительно приближается синеватый шар местной луны.

— Без разницы, — ответил Ровеналь за всех. — Нам больше не понадобится корабль.

Ему никто не ответил. Все пристально следили за снижением. Наконец, шасси ударились о каменистую почву.

— Там есть кислород? — спросил Дарен.

— Был… двадцать лет назад.

Эллере очень хотелось обзавестись каким-нибудь оружием, но всё шло к тому, что этому желанию осуществиться не дано: огни кораблей-преследователей уже мерцали на небосводе, Ровеналь тянул её за руку к шлюзу, Дарен — напирал со спины.

Так, без всякой подготовки, все четверо вывалились на каменистую поверхность спутника. Ровеналь тут же толкнул Эллеру, прижимая к борту корабля — а в том месте, где они только что находились, проскользнул по земле поисковый луч.

— И что теперь? — рявкнул Дарен у него за спиной.

Ровеналь безмолвно махнул рукой, указывая путь, и все четверо бросились бежать.

— Они найдут корабль! — снова крикнул Дарен сзади.

— Плевать! — едва слышно процедил Ровеналь.

Беглецы добрались до каменистой гряды и проскочили в щель, потом свернули между скалистых стен оврага, ещё раз и ещё.

Эллере стало нехорошо. Пещера из сна снова встала перед ней как наяву, и хотя она была не похожа на эти места, девушка внезапно поняла, что теперь ещё долго будет бояться любых пещер.

Ровеналь, тем временем, рванул её в сторону, заталкивая в какой-то пролом в скале.

Эллеру затошнило — ровно так, как если бы она только что пережила гиперпереход.

Потом что-то тяжёлое навалилось на неё со спины, обрушило на пол. Эллера поняла, что это Крайтон, когда увидела перед глазами знакомые часы.

— Слезь с неё! — резко потребовал Ровеналь.

Напуганный его интонацией, Крайтон засучил ногами, пытаясь встать. Дарен кое-как помог ему подняться.

Ровеналь подошёл к Эллере и протянул ей руку — так медленно и плавно, как будто здесь в пещере они были только вдвоём. Как будто во всей Галактике вообще больше не было никого кроме них.

«Не в пещере», — вдруг поправила себя Эллера.

Она приняла руку и, поднявшись, благодарно кивнула. Потом высвободилась и принялась отряхивать перепачканную одежду — больничный комбез, который достался ей в медотсеке. Он был белый и особенно хорошо собирал на себя всякую дрянь.

— Где мы? — спросила Эллера.

Кругом и в помине не было никаких пещерных сводов. Напротив, стены были гладкими, и их сплошь покрывала мозаика. Точно такие же разноцветные плиты устилали пол.

В помещении царил полумрак, но и минуты не прошло, как Ровеналь произнёс голосовую команду на незнакомом языке — и под потолком замерцали десятки перламутровых шаров.

28

— Так, что это за место? — повторила Эллера, очертив взглядом просторную залу. Она была такой огромной, что, пожалуй, здесь можно было бы целиком припарковать корабль — если бы только он прошёл через вход. Шары осветили лишь ту часть, в которой стояли беглецы, а дальше глубина пещеры тонула в полумраке.

— Это комната испытания, — ответил Ровеналь. Повернулся к Крайтону и Дарену и добавил: — Вам двоим я советую остаться здесь.

Дарен хохотнул.

— Я не для того проделал такой долгий путь.

— А я бы остался… — Крайтон продолжал оглядываться по сторонам. Его внимание привлекли незнакомые знаки на стенах, и, подойдя к одной из надписей, он принялся снимать её на ком. — Вот только нет никакого желания торчать здесь одному.

— Тут абсолютно безопасно, — в голосе Ровеналя, тем не менее, отчётливо звенело напряжение. — Только тот, кто владеет кровью драконов, минует первый вход.

— Первый, — повторила Эллера. Подошла к выходу из пещеры и осторожно поднесла руку к тому, что его закрывало — это нечто походило на плёнку, в которой клубились многоцветные всполохи. Впрочем, пробовать её на ощупь она не стала. Повернулась к Ровеналю и спросила: — Есть ещё второй?

Тот кивнул.

— Говоря понятным тебе языком, — это… шлюз. Система гиперпереходов, которая позволяет попасть на Кармелон.

— И эта система каким-то образом… собирается нас испытывать?

— Верно. Пройдут только те, кто не желает Кармелону зла, — Ровеналь снова повернулся к Дарену. — Поэтому я бы не рекомендовал вам рисковать.

— Спасибо за заботу, — хмыкнул тот.

— И что потом? — поспешила Эллера вернуть внимание к главному. — Что мы будем делать, когда окажемся там? До сих пор я только и слышала, что должна как-то помочь тебе… Спасти твой мир. Как?

Ровеналь, казалось, напрочь забыл о Дарене. Теперь он смотрел только на свою нашааа. Шагнул к ней. Замер так близко, что у Эллеры перехватило дыхание.

— Единство с нашаа даёт дракону силу, ни с чем не сравнимую с той, которой владеет одиночка. Только обретя пару, дракон может обрести истинный облик.

Эллера молчала. Чувствовала подвох,