Короткий жест, и на экранах над круглым столом замелькали кадры, снятые на планете.

— Но то, что встретили наши войска на Симгари, не укладывается ни в какие рамки. Гражданское население, обработанное неизвестным нам оружием, вступает в бой с нашими вооружёнными силами. Словно сойдя с ума, пытаются приблизиться, используя пояса смертников и переделанную военную технику. Причем агрессия проявляется только по отношению к войскам Союза. Военнослужащие в форме Марканы получают и помощь, и поддержку. Таким образом были взяты в плен несколько десятков граждан Симгари, которые доставлены в медицинский центр вооружённых сил. Сейчас я выношу на решение три вопроса: действия вооруженных сил в данной ситуации, действия по ликвидации угрозы другим планетам и наш ответ на действия Марканы и Ашш.

— Я пришлю наших специалистов по подобным видам воздействия, — Арна задумалась на несколько секунд. — Полагаю, что ответ должен быть… адекватным. Наши лаборатории могут выдать достаточное количество патогенных вирусов, боевых нанитов, а также боевой химии, чтобы уничтожить всю Маркану и Ашш. Вплоть до стерилизации планет. Что до войск, полагаю, их нужно отзывать и блокировать систему автоматическими станциями.

— Эта зараза не перекинулась на наши войска? — обеспокоенно поинтересовался председатель Лидон Даро.

— Нет, все люди в подразделениях были в бронескафах, и к моменту обнаружения поражающего фактора лишь двенадцать человек имели контакт с атмосферой Симгари. Все они на карантине в медицинском центре.

— Тогда я согласен с Великой Матерью Флоры. Войска отозвать, операцию по зачистке прекратить. Что до вирусной атаки Марканы, предлагаю сделать её более локальной. Например, накрыть столицу и пару городов, так, чтобы количество пострадавших было примерно в десять раз больше. Думаю, это достойный размен. Только непонятно, как мы доставим контейнеры с боевыми частями…

— Об этом можете не беспокоиться. — Иерарх Хаторан Седар Лингар хмуро кивнул. — Пространственные маячки уже размещены в пределах столиц и крупных городов Марканы, Ашш и Ганзы. В свою очередь могу предложить несколько энергетических конструктов, которые будут уничтожать всё живое в определённом радиусе и самоликвидируются через определённое время. Или не самоликвидируются, превратив планету в выжженную пустыню. Что до предотвращения подобных инцидентов, полагаю, избирательное уничтожение всех прямо причастных, жёсткое и показательное, достаточная защита от повторения атаки. Если, конечно, им не захочется потерять вообще всё руководство республики. Мы же не людоеды.

— Меня больше волнует вопрос, откуда у Марканы вообще взялась эта технология? — Арна внимательно посмотрела на сидевших за столом мужчин. — Насколько мне известно, биотехнологии там вообще не развиты, не говоря о нано- и фемтотехнологиях. Максимум, чего мы могли от них ждать, это протонных ударов или кварковой бомбардировки.

— Разведуправление уже занимается этим вопросом, — Иерарх кивнул, соглашаясь с Арной. — Полагаю, что помощь им была оказана извне. Вопрос — кем и в каких размерах. Что до предложения Великой Матери, у меня встречное. Для начала мы можем взломать их вещательную сеть и разместить материалы, посвящённые данному инциденту. Ну а потом, когда разойдутся информационные круги, выкрасть и повесить всё руководство республики. По нашим подсчётам, для полной парализации власти будет достаточно вздёрнуть около двухсот пятидесяти человек. И никаких моральных проблем с уничтожением невиновных. Руководство в любом случае в ответе за действия правительства.

Операция «Эхо» началась с того, что более двух сотен магов-телепортистов скрытно переместились на территорию Марканы и провесили транспортные маячки на всех людей из списка, утверждённого Советом. Потом по маркерам выдвинулись спецгруппы Шелеста и Легиона Тень, тихо и без шума повязавшие фигурантов, и вывезли их для проведения расследования.

Паника, связанная с размещением в республиканской сети материалов по химической атаке на Симгари, только-только разрасталась, когда на Аллее Свободы в столице Марканы появились первые тела. Как ни странно, ни снимать трупы, ни блокировать разоблачительные материалы новое руководство Торговой республики не спешило. Никому не хотелось оказаться в застенках Шелеста. Ещё большее удивление граждан республики вызвало то, что два десятка ранее похищенных вернулись домой в целости и сохранности, так как ни не имели никакого отношения к людоедскому приказу и его исполнению. Зато пропали около полусотни военных, прямо участвовавших в химической атаке, и пополнили собой мрачную галерею трупов.

Последним на вытянутой вперёд бронзовой руке основателя республики повесили мит Ридона, подписавшего злосчастный приказ.

В тот же момент в Сеть были вброшены документы следствия и приговор военного трибунала, приговорившего главу Марканы к смерти на основании собственных законов республики.

Больше всего происшедшим был опечален вымпелкомиссар Ларг. Так удачно начавшаяся провокация просто обязана была завершиться грандиозным кровопусканием и схваткой на уничтожение, а закончилась фарсом с казнью трёх сотен действительно виновных.

Новое руководство республики ни под каким видом не желало подтверждать договор о предоставлении базы флоту шан рок и вообще смотрело в их сторону крайне враждебно.

Но, подключившись к внутренней сети республики, корабли шан рок уже получили всю необходимую информацию и, совершив два прыжка, вошли в пространство Ашш.

За передаваемые технологии синекожие могли продать родных матерей, а уж потеря пары миллиардов населения вообще не стоила обсуждения. Сто тридцать миллиардов населения и более полусотни планет позволяли ашш вести войну на уничтожение довольно долго, и даже в случае потери половины населения руководство только вздохнёт с облегчением. И пространство для размещения военной базы синекожие предоставили с лёгкостью, потому что в своём секторе имели десятки планетных систем, которые никто не желал колонизировать, несмотря на перенаселённость.

Всё дело было в жёстком климате и природных условиях, которые не устраивали ашш. С другой стороны, шан рок такие вещи вообще не волновали. Планеты со среднегодовой температурой в минус десять градусов признавались годными для колонизации, а это значит, что на экваторе стабильно выпадает снег, а на полюсах просто царит ледяной ад.

В таких условиях флот и армия шан рок принялись ударными темпами создавать опорную базу, зарываясь глубоко в землю и поднимая в небеса башни противокосмической обороны.

Нездоровая суета в империи Ашш была своевременно замечена и правильно оценена разведслужбами Союза, что сразу же повлекло перемещение флотских и войсковых групп поближе к границе.

Пробные атаки армии Ашш начались в трёх планетных системах, разрабатываемых корпорациями. Но, в отличие от предыдущих войн, синекожие уже не уходили после первого же обмена ударами, а стали проявлять неожиданную стойкость в бою, что сразу сказалось на количестве потерь. Да, ашш теряли в таких боях десять и двадцать к одному, но они могли себе это позволить.