— Ну что там, Корн? — нетерпеливо произнёс владелец Звёздного Дворца, спешивший на важную встречу с председателем Лиги антикваров.

— Атака на Корво хозяин, — начальник охраны вздохнул и, предваряя распоряжение Гирига, добавил: — Это не пираты и не какая-нибудь банда, это Чёрный легион.

— Чёрные? — у Гирига округлились глаза. — А этим-то что здесь надо?

— Видимо, хотят посчитаться за работорговлю и прочие шалости, — Корн пожал плечами. — А возможно, ещё что-то. Наша оценка сил противника — примерно сто кораблей среднего класса, пять — большого, и около сорока тысяч десантников.

— Сорок тысяч? — недоверчиво переспросил Гириг. — Да у меня собственных людей больше ста тысяч!

— Наши люди, хозяин, это совсем не Чёрный легион, — возразил начальник охраны. — Мой прогноз — через час-полтора они начнут зачистку Цыси. Звёздный Дворец находится практически в центре столицы, так что…

— Ничего, — олигарх взмахнул рукой. — Выводите мою яхту. Стрелять по гражданскому судну они не посмеют…

— Яхты ан Хетро и ан Итон сбиты над северным материком. Ан Итон успел катапультироваться, а о судьбе ан Хетро ничего не известно.

— Предложения?

— Бункер, — начальник охраны пожал плечами. — Отсидимся пару дней, потом спокойно свяжемся с оккупационной администрацией, если они вообще хотят здесь задержаться. Не исключено, что это просто карательный налёт.

— Не исключено, — Гириг задумчиво смотрел, как быстро тает толпа собравшихся на приём. Простых людей здесь быть не могло, и у всех были свои службы безопасности, доложившие о вторжении, а так же корабли и тайные убежища.

— Так, — олигарх встряхнулся, — артефакты по красному списку грузить прямо в витринах, остальные упаковывать в ящики и опускать в бункер. Время — двадцать минут. К этому времени над дворцом вывесить флаг «Нейтральная территория» и включить дипломатический автоинформатор.

— Будет исполнено, хозяин, — Корн поклонился и исчез, а Гириг повернулся к Мел Соль:

— Дорогая, позвольте показать вам действительно укромный уголок моего дворца, где ещё не ступала нога ни одной женщины. Вы будете первой, клянусь Именами И-Норво.

Приданное дивизии подразделение разведки Объединённого штаба шло чуть впереди атакующих клиньев и поэтому успело высадиться возле Звёздного Дворца ещё когда слуги заполошно бегали по дому, а охрана не заняла места по боевому расписанию. Три десятка опытных диверсантов мгновенно взяли ситуацию под контроль, но всё, что им было нужно, уже скрылось за стальной заслонкой восьмиметровой толщины.

Взламывать бункер наличными средствами не представлялось возможным, и командир группы запросил помощь у командующего операцией, полковника Кана. Тот, в свою очередь, оценив ситуацию, связался с начальником штаба дивизии, который сразу же отпасовал его к Сергу, так как долбить тяжёлым корабельным вооружением по городу с десятимиллионным населением было совсем не самой лучшей затеей.

Серг как раз пообедал и поэтому в относительно благодушном настроении прижал пальцем иконку срочного вызова.

— Докладывает командующий специальным оперативным центром штаба дивизии полковник Кан.

— Слушаю.

— Требуется ваше решение на взлом перекрытий убежища, в котором, по нашим данным, скрылся преступник из общесоюзного списка розыска.

— Сар полковник, взлом перекрытий? Я правильно понял, что вы предлагаете ударить с орбиты главным корабельным калибром? Нам, конечно, здесь не жить, но о судьбе людей в радиусе километра вы подумали?

— Это же наркоторговцы и рабовладельцы, cap генерал…

— Мы с вами не суд и даже не трибунал, полковник, — отрезал Серг. — А то, что вы предлагаете — военное преступление. Так что могу вам лишь предложить пару горнопроходческих дронов и три часа времени. Успеете вскрыть — молодцы. Нет — ну, значит, нет.

— Но у меня приказ…

— Это у вас приказ, полковник. А мне приказать нарушить устав не может даже сам Князь. Так что оставим этот спор до конфликтной комиссии из Объединённого штаба. Вам всё ясно?

— Да, cap генерал, — полковник отключился и нервно потёр шею, словно на ней уже лежали холодные пальцы дознавателей военной прокуратуры.

— Сантор? — полковник вызвал командира подразделения. — Запрашивай проходческих роботов из техрезерва. И нас предупредили, что времени на всё буквально три часа.

— А откуда у нас проходческая техника? — не сразу врубился в ситуацию капитан Сантор. — Подожди, что значит — три часа? Мы за три часа даже роботами перекрытия убежища не вскроем. Там метра четыре пластобетона и стали.

— Не дадут нам артподдержки. Комдив категорически запретил. Так что даже не знаю, что тебе посоветовать. Ну, попробуй взрывчаткой поковырять, пока роботы не подойдут. Взрывчатки я тебе отсыплю хоть тонну, хоть две.

Через час, когда натужное уханье взрывов сменил тонкий надсадный визг фрез шахтного проходчика, продирая зелень травы, сквозь лужайку выперся из земли цилиндр аварийного подъемника и к ощетинившимся стволами разведчикам вышел сам ан Гириг, не желавший, чтобы его выковыряли из подземелья словно крысу. По тем же причинам он не ушёл канализационными ходами, поскольку не чувствовал за собой никакой вины. Работорговлей почти не занимался, наркотиками не торговал совсем, а оружием занимался только для нужд собственной корпорации.

Однако у прибывших офицеров разведки были собственные взгляды на проблемы знаменитого коллекционера, и разговор, начавшийся не вполне благожелательно, сначала быстро перешёл в стадию демонстрации документов, потом — ожесточённого торга, который, впрочем, закончился к обоюдному, хоть и не совсем добровольному согласию сторон.

Хуже всего пришлось пиратским корпорациям, которые просто и безыскусно размолотили бомбо-штурмовыми ударами с воздуха, а после «отшлифовали» десантниками, перестреляв выживших. Урок, преподнесённый Чёрным легионом, всегда был предметным и наглядным.

И только на одном из островов Южного океана операция вдруг дала сбой, так как совершенно неожиданно у острова оказалась очень мощная система противовоздушной обороны. Потеряв больше десятка штурмовых дронов, сунулись на тяжёлых мониторах, а когда и в этой попытке умылись кровью, решили доложить Сергу:

— Да что у вас в голове вообще! — Серг, злой от бессмысленных потерь опытных пилотов, ходил вдоль стола для совещаний и резкими, отрывистыми фразами чехвостил флотских, включая и своего друга Ника Росса, который брал и на себя вину за происшедшее, хотя в момент инцидента отсутствовал на командном пункте, а все решения принимал его заместитель.

— Дай вам в руки молоток, так вы всю посуду в доме перебьёте! — Серг остановился и внимательно посмотрел на зама Росса — флаг-коммандера Борнса. — Почему не доложили по команде? Почему не привлекли к решению вопроса Объединённый штаб? Почему вообще у вас вдруг появились какие-то свои задачи, вне общего приказа по дивизии? Я напомню для плохо слышащих, что вы все, как и я, впрочем, выполняете одну задачу, а именно исполняете приказ, обозначенный в документе под названием «Боевой план операции». Это наш кодекс до полного закрытия всех поставленных задач!