Но Боня уже «забил копытом» и никак не мог дождаться, когда же эта мелодекламация закончится. А речь уже пошла о том, как перешли эльфы с нормальной еды исключительно на грибы и ягоды, стали носить одежду из лыка, а потом освоили сельское хозяйство. Как обижали их соседи — и как умирал Великий лес. Длилось все это больше четырех тысяч лет, и повествование никак не желало заканчиваться. Боне все больше хотелось что-нибудь здесь сломать.

Наконец рассказчик добрался до деяний нынешней Великой Матери. Боня уже было вздохнул с облегчением, но тут оказалось, что и она совершила немало подвигов, которые очередной оратор воспевал с искренним вдохновением. Боня даже заподозрил его в желании стать главным советником. Подвиги, правда, были довольно мелкие: прочистку оросительного канала организовала, забор починила или своими руками дерево посадила, зато было их много, еще где-то на полчаса. Звереть стал не только Боня, но и Света, что было гораздо опаснее. Оратор, кажется, это почувствовал и закруглился. Великая Мать глянула на него с легким недоумением во взоре, но объявила начало всеобщего пира.

Из административного здания появились шествовавшие торжественным шагом эльфийки, которые поставили на столы блюда с какой-то зеленью. Света скривилась. Эльфийки пошли на второй заход и теперь выдали каждому присутствующему по крохотной миске рисовой каши. Без молока и сахара. Потом перед всей Бониной компанией поставили один кувшин с ягодным морсом, тоже без сахара. На этом вынос блюд и закончился.

Света мрачно понюхала кашу, поковырялась в ней маленькой ложечкой, но больше одной ложки не осилила.

— Дорогая, ты знаешь девиз любой студенческой столовки? «Не задумываться!» По-моему, он и здесь вполне применим.

Но когда Боня сам попробовал угощение, он согласился с драконшей. Вроде и съедобно, но как можно было так невкусно сварить рис, непонятно. Разве что специально гадость какую добавили, чтоб много не съели.

— Да тут на всех столах еды и на пару золотых не наберется, — сердито зашептал он Свете. — А я этому гаду-послу сотню выдал. Куда он все деньги подевал? На дорогу и половины уйти не должно было! Свет, ты так тут совсем с голоду помрешь, — констатировал он. — Давай объяви, что я им тут сейчас энергию интенсивно качать буду, пусть здоровье поправляют. А ты тем временем слетай за реку, может, козла какого в скалах поймаешь. Гаргулий с собой бери, им бы тоже поесть не мешало. Мне, если что, и пикси для поддержки хватит, а они пока ягодами перебьются.

Света еще раз внимательно обозрела стол и эльфов и согласилась. Опасность Боне пока никакая не грозила, а от предложенных угощений драконшу мысленно передернуло. Поэтому она объявила о начале «процедур» и, сославшись на усталость, скрылась в шатре. Боня послал за ней пару пикси — сделать временный выход с обратной стороны шатра, ни к чему ей к народу голой выскакивать. Вскоре из-за палатки взлетел громадный темно-фиолетовый дракон, сделав круг над «пирующими». Гаргульи встали из-за стола с явным облегчением и полетели вслед за Светой.

Боня немного полюбовался на удаляющуюся за реку Свету, затем встал, чтобы лучше видеть народ вокруг, и в несколько раз уплотнил исходящий от него поток маны. Скоро золотистое сияние окутало весь поселок и стало расползаться дальше. Вокруг эльфов возникали видимые завихрения. Как и в случае с семьей посла, было заметно, что тела местных жителей жадно впитывают ману. Потихоньку эльфы стали подходить поближе. Первым вперед вылез тот старичок-советник, что попытался поговорить с ними вчера. Боня с удовлетворением наблюдал, что спина у него стала понемногу выпрямляться, а морщины на лице стали не такими глубокими.

«Им бы еще поесть нормально, — грустно подумал Боня. — Совсем бы ожили. Но, боюсь, скоро не получится. Пока лес удастся разбудить, пока он снова их кормить сможет… Хотя, если все пойдет удачно, им свои огородные урожаи не придется на год растягивать».

Неожиданно на площади вспыхнул скандал. Один из старичков-советников долго крутил перед носом вынутое из кармана зеркало, потом посмотрел на соседей и стал жаловаться:

— Эй, а почему со мной ничего не происходит? Вон у Крантанелена даже новый зуб из десны показался, а у меня все так же поясница не гнется?!

Боня пригляделся. Действительно, завихрений маны вокруг деда не наблюдалось, разве совсем слабые, незаметные на фоне соседей. Боня хотел спросить деда, а видит ли он ману вообще, но тут влезла Великая Мать:

— Вот, Леномас! Все твой род норовил с людьми породниться, посильнее хотел быть. А теперь тебя Великий лес отвергает! Силы ты так и не обрел, только помрешь, как человек!

Ее крик немедленно был подхвачен в разных частях площади.

— Говорила я, что бабка твоя была такой же шлюхой, как и мать! — радостно вопила какая-то тетка слева. — Теперь все это видят!

— Помню я, как твой отец гордился, что человеческая женщина за него в жены пошла, — раздавалось уже справа. — Страшна была как смерть, вот на нее никто и не позарился. Теперь получай от нее в наследство не только красоту, но и долголетие!

«Как бы они этих полукровок линчевать не стали», — забеспокоился Боня. Сил у эльфов на глазах прибавлялось, и многие жутко этому радовались. Старый человек им теперь никакого сопротивления и оказать не сможет.

Тем временем все прочие советники отодвинулись от Леномаса как от зачумленного. Вид у того стал совсем убитый, казалось, того и гляди — кондрашка хватит. Но Боня заметил, что энергию дед все-таки впитывает, только много медленнее других.

— Погодите судить окончательно! — закричал он. — Вон Леномас тоже на поправку пошел, только ему для этого больше времени понадобится. Великая Мать так за день помолодеет, как он за неделю. Но со временем он вас догонит!

Толпу это немного утихомирило, но все равно ехидные комментарии по поводу происхождения отстающих не прекратились. Видимо, тема была уж больно благодатная.

Боня тихо обратился к Великой Матери, севшей напротив него:

— Вам бы всем хотя бы недельку поесть как следует, сколько влезать будет. Глядишь, почти все снова молодыми и здоровыми станут. А то где в старом организме материал взять, чтобы молодой построить? Я завтра в лес ваш схожу, посмотрю, что можно сделать. Если получится силы в него вдохнуть, не надо будет продукты экономить.

— Ты уж постарайся, милок, — как-то совсем по-простому закивала Великая Мать. — Одни вы наша надежда. Я Гильдельберту, сознаюсь, сначала и не поверила. Я-то его и не видела никогда, он как в Денае родился, так и жил всю жизнь. Удивило только, что жена у него так молодо выглядит, да какие ее годы, бывает. Вот и послала их мелорнов пень охранять в наказание, чтоб народ не смущали. А дело-то как повернулось! И вправду боги в мире еще не перевелись! Как только драконша тебя сюда допустила…

— Она у меня добрая и хорошая, — заверил Великую Мать Боня. — И с пикси, и с гаргульями ладит. Только овощей не ест, мясо ей нужно.

— Да знаю я, только где тут чего взять можно? Тут до ближайшего человеческого города две недели пути. Гильдельберт-то даже денег принес, спасибо вам, да потратить негде.