Мужчины прислушивались и двигались сплоченной группой, пока не приблизились к торговой стойке с тяжелой брезентовой крышей. Ветра рвали и терзали ее, но палатка все еще держалось. И, согласно показаниям следящего устройства, добыча поджидала их внутри.

Никто не произнес ни слова. ЛаВалле двинулся ко входу и жестом приказал остальным идти следом. Пригнувшись к земле, он проскользнул внутрь. Его кожа туго натянулась, сердце внезапно бешено заколотилось в груди, ожидая, что в любой момент копье, коготь или любое другое жуткое оружие пробьет его кевларовую броню и пронзит тело.

Были ли в его жизни моменты, когда он хотел отлить сильнее, чем сейчас? Сомнительно.

Дождь барабанил по брезентовой крыше над его головой. ЛаВалле двигался со всей возможной скоростью, внимательно поглядывая по сторонам в поисках любых следов пришельца. К его удивлению, внутри обнаружилась пара голых лампочек, дававших какое-то подобие освещения. Добравшись до угла палатки, он снова посмотрел на планшет. Согласно мигающей на экране красной точке чертова тварь была так близко, что он уже должен был почуять ее. И ничего.

Вокруг него остальные также прочесывали маленький шатер. Он не был предназначен для большого количества народа, половину помещения занимали холодильник и фритюрница, которая уже давно остыла. Люди заняли позиции по углам помещения.

– Здесь никого больше нет, – шепотом произнес один из них. – Если бы эта тварь была здесь, она бы уже всех нас поубивала.

ЛаВалле плотно сжал губы.

– Ну, она была здесь, а передатчик говорит, что она сидит практически на мне. Я хочу сказать, в радиусе одного метра, но…

Он тихо выругался и потянулся к опорной балке, поддерживающей всю эту конструкцию в стоячем положении, несмотря на все усилия ветра.

– Чтоб меня!

Передатчик покоился на балке, наполовину скрытый из виду, потому что чертов ублюдок не пожалел времени на то, чтобы пробурить в древесине дыру и осторожно спрятать в ней «жучок». ЛаВалле указал на устройство и убедился, что все бойцы его увидели. Эта мерзкая тварь, скрывавшаяся где-то в сердце шторма, обвела их вокруг пальца.

Дело, по всей вероятности, примет еще более мерзкий оборот.

23

Члены комитета сидели на своих местах в изысканно украшенном зале для совещаний, где не разрешалась видеосъемка и куда не допускались посетители. Всего их было семь человек, и они сидели на маленьком помосте, который возвышал их над двумя сидящими напротив мужчинами.

Члены комитета молча выслушали доклады, сперва генерала Дугласа Вудхёрста, затем Уильяма Трэгера.

Вудхёрст тщательно описал все то, что они и так знали: что в космосе есть существа, которые время от времени посещают нашу планету и охотятся на людей, и что доказательства подобных визитов крайне редки, но весьма значительны. Он также сообщил, что одно из таких существ было поймано, но сумело сбежать, оставив после себя значительные технологические предметы, которые прямо сейчас изучаются и анализируются техниками и учеными, в то время как многочисленные команды профессионалов отправились в погоню за беглецом.

Трэгеру пришлось объяснять, что сбежавший пришелец передвигается на своих двоих, а преследователи отслеживают его благодаря передатчику, имплантированному в плоть существа. Хотя преследователи еще не поймали Хищника – его термин, которым стали пользоваться члены комитета, когда настал их черед задавать вопросы, – его поимка была неизбежна.

Вудхёрст показал фотографии пришельца, передавая членам комитета крупные планы лица твари в маске и без нее, а также изображения различных предметов, изъятых у Хищника, в том числе несколько маленьких черепов, предположительно внеземного происхождения.

Генерал был доволен собой, но оставался настороже. А затем начались вопросы. Первым заговорил Раферти, на широком лице которого играла тонкая улыбка:

– Генерал, как так вышло, что существо, за которым вы столь активно охотились на протяжении пяти последних лет, сумело удрать из вашего заточения? Вам не кажется это странным, учитывая хронологию данных событий?

Вудхёрст наклонился вперед и вперил в сенатора взгляд. О генерале можно было сказать много разных вещей, но он никогда не уклонялся от неудобных вопросов.

– Я сейчас выясняю этот вопрос, сенатор, – ответил Вудхёрст со спокойной уверенностью в голосе. – Мы накачали существо транквилизаторами, и все же, судя по всему, ему удалось перерезать свои оковы – возможно, теми самыми когтями, которые вы могли видеть на этих снимках. Оно должно было быть без сознания. Согласно расчетам четырех разных докторов, включая одного специалиста по ксенобиологии, количество снотворного, которым мы накачали это существо, должно было оставить его практически в коматозном состоянии. – Генерал откинулся назад и продолжил: – Должен отметить, что вышеупомянутое существо убило членов хорошо натренированной и тяжело вооруженной команды. Это всего лишь один из примеров того, для чего нам нужно продолжить финансировать проект «Звездочёт». Если всего лишь одно подобное существо способно причинить столько урона, нам нужно быть готовыми на случай новых столкновений с ними.

Сенатор кивнул и нахмурил брови, серьезно раздумывая – или делая вид, что раздумывает – над словами генерала. Спустя мгновение он произнес:

– Учитывая, что этот… этот Хищник… сбежал, будучи под вашим присмотром, что заставляет вас думать, что именно вы должны и дальше возглавлять этот проект?

– Он сбежал не будучи под моим присмотром, – ответил Вудхёрст. – Как вам прекрасно известно, я был здесь, пытаясь еще раз собрать средства, необходимые для продолжения существования программы «Звездочёт». – Он уставился на оппонента. – Существо находилось под бдительным присмотром Роджера Эллиотта, одной из главных движущих сил, стоящих за проектом «Звездочёт». Коммандер Эллиотт отдал свою жизнь, пытаясь заново захватить пришельца прежде, чем он покинул территорию базы.

– Мы прекрасно осведомлены об его жертве, генерал, – произнес сенатор Раферти, – и тем не менее, Хищник вырвался на свободу.

– Да, вырвался, и в настоящий момент мы делаем все, что в наших силах, чтобы заново захватить существо, чьи технологические способности существенно превышают наши. Существо, способное странствовать между звездами и скрывать свой корабль от наших глаз и приборов, причем настолько успешно, что самые передовые наши технологии так и не нашли способ взломать это маскировочное поле. Существо, способное использовать энергетическое оружие, которое, как вы знаете из предыдущих докладов, способно уничтожить площадь диаметром в милю.

– Сейчас в нашем распоряжении находится несколько устройств существа, сенатор, – продолжил Вудхёрст, – не самый идеальный вариант, но впервые в истории мы получили возможность изучить образцы крайне продвинутой технологии. Я надеюсь, что мы сможем разобрать их на составные части и соединить с нашими собственными технологиями.

– И во сколько же это обойдется налогоплательщикам Соединенных Штатов хотя бы примерно, генерал?