Хилл молчал. Он закрыл глаза и пытался отдохнуть, насколько вообще можно отдохнуть без сна. Томлин знал парня достаточно хорошо, чтобы понимать: стоит ему лишь что-то прошептать, как Хилл распахнет глаза и будет готов к делу.

Он не стал проверять свою теорию.

Они гнали по шоссе 41, держась поближе к воде и направляясь к последнему месту, где видели инопланетного охотника. Они видели следы твари, едва уловимые знаки, незаметные большинству людей: сломанная ветка тут, след в мягкой грязи там. Для более пристального изучения времени не было. Следы были едва различимы под дождем, но Томлин не сомневался в правоте Хайда. Джермейн был охотником и убийцей, а еще он был лучшим следопытом, оставшимся в их распоряжении.

Он не могли рисковать. Инопланетянин был где-то там и направлялся к своей версии базового лагеря. Может, он собирался домой. Может, он собирался вызвать подкрепление. Трудно сказать. Все, что они знали наверняка: еще никому в прошлом не удавалось удачно захватить одну из этих тварей, которые готовы пойти на любые усилия, лишь бы не оставить после себя ни одного надежного свидетельства собственного существования.

Потому что если бы ситуация была обратной, он бы поступил точно так же.

А это означает, что пришелец будет охотиться на них, уничтожит всю базу «Звездочёт», если понадобится. Поэтому они должны добраться до него прежде, чем он доберется до них.

– Здесь, – Пулвер кивнул и указал подбородком. – Думаю, нам нужно свернуть с главной дороги и направиться в сторону болота Окефеноки.

– Это лучший вариант?

– Не самый быстрый, но если мы хотим отслеживать его перемещения, то шоссе сорок один нам точно ничего хорошего не даст. Дорога здесь достаточно далеко отходит от болота, а большинство нападений случилось в непосредственной близости от воды. Ну и вряд ли эта тварь будет следовать самым популярным маршрутом.

Томлин кивнул – в словах Пулвера была логика. Просто ему была не по душе идея покидать основную дорогу. Он хотел добраться до цели как можно раньше, а по трассе было всяко быстрее, чем по грунтовым дорогам и ухабистому асфальту.

* * *

Проселочная дорога – Томлин даже не был уверен, что у нее есть название – полностью оправдала его самые страшные опасения. Даже несмотря на усиленную подвеску, им пришлось ехать медленно и осторожно. В некоторых местах проливные дожди полностью размыли или затопили дорожное полотно, причем с учетом непрекращающихся ливней уровень воды будет только подниматься выше и выше.

Хилл открыл глаза, оглядел окрестности и зарычал. Он был раздражен не хуже Томлина.

Самым активным среди Жнецов был Хайд. Он внимательно изучал каждое дерево, мимо которого они проезжали, и искал любые свидетельства того, что двухметровый пришелец может скрываться где-то поблизости или, по крайней мере, проходил здесь ранее. Но никаких признаков не было. Даже если они в точности повторяли путь инопланетянина, тварь была крайне осторожна.

Над их головами практически бесшумно пролетел армейский вертолет. Винтокрылая машина направлялась на юг. Они достаточно хорошо знали эту «птичку» и однажды даже летали на такой. Вывод: кто-то еще помимо Жнецов покинул базу «Звездочёт» для поисков и поимки твари, которую они уже одолели однажды.

– Как по-вашему, кто это вообще такие? – В царившей в машине тишине голос Хайда прозвучал неожиданно для всех.

– Модифицированный HAL LCH[5], – ответил Пулвер. – Стало быть, или армия, или ЦРУ. В любом случае, у них отличная фора над нами.

Хилл покачал головой:

– Ни хрена у них нет. Они делают ту же работу, что и мы, просто у них «вертушка», а у нас колеса.

– Все возможно, – произнес Томлин. – Мы же не знаем, что они там проделывали с этой тварью, пока мы были взаперти. Может, они прикрепили к ней жучок. Может, у них сраный джи-пи-эс-спутник, который нацелен на пришельца прямо сейчас.

– Мы этого никак не узнаем, – ответил Хилл, – но я предлагаю приложить все наши усилия и проследить за этими парнями, если это вообще возможно.

Томлин кивнул и утопил педаль газа в пол сильнее, чем ему хотелось бы. Они не хотели проигрывать эту гонку, но Томлин знал, что они моментально выпадут из игры, если он разобьет транспорт.

Дождь снова усилился, и «дворники» яростно заработали, позволяя ему различать дорогу сквозь стекающие по ветровому стеклу потоки воды. Хилл вдруг выпрямился, внезапно насторожившись, и вгляделся во что-то на обочине. Двое других Жнецов поступили так же.

Они передвигались так тихо, как только могли, а вокруг них бесчинствовали ветер и дождь.

* * *

ЛаВалле уставился на пролетающую внизу землю, игнорируя яростные ветра, от которых его желудок скручивался в узел, и практически сплошную стену проливного дождя, застилавшую обзор. На экране перед ним маленькая точка безостановочно мигала, свидетельствуя о том, что их цель остановилась.

– Кажется, нам повезло, джентльмены. – Он посмотрел на пилота, которого знал уже больше десяти лет, а затем оглянулся и оглядел собравшихся в салоне черного вертолета солдат. На борту «вертушки», разумеется, красовались обозначения и позывные, но все они были ложны. Согласно этим обозначениям, «птичка» принадлежала компании, занимающейся экстренным ремонтом в отдаленных областях. Компания присутствовала на Нью-Йоркской фондовой бирже, но ее акции никогда не достигали котировок, способных сделать ее привлекательной в глазах среднестатистического инвестора.

Это было хорошее прикрытие, и оно позволяло Компании добраться туда, куда ей требовалось добраться, не вызывая лишних вопросов. Правда, ЛаВалле и не ожидал, что слишком много народу рискнет высунуться из окон в такую погоду. К тому же, по сравнению со среднестатистическими вертолетами, которыми пользовались федеральные и местные власти, эта «птичка» была практически бесшумна.

– Раздобыл для меня местоположение? – Родригез, пилот, лишь на секунду отвлекся, но и в этот миг его руки крепко сжимали ручку управления.

– Пересылаю прямо сейчас, – ЛаВалле нажал на кнопку, и координаты ушли Родригезу. Пилот кивнул и внес поправки в курс.

– Пятнадцать минут до цели. Похоже, это где-то по соседству с Дир-Вотер-Спрингс.

– Это что еще за дыра?

– Маленький городишко. Одна мощеная дорога, горстка зданий.

– В таком случае, удача продолжает нам улыбаться. – ЛаВалле позволил себе улыбнуться.

Иногда было полезно отвлечься разок-другой. Он нуждался в этом. Они все нуждались. К тому же ЛаВалле был одним из немногих, кто понимал, на что нацелился Трэгер. Большинство парней рядом с ним были верны Компании, и все до одного – верны Эллиотту. Старый хрыч и сам несколько раз становился объектом для насмешек, но все изменилось в тот самый миг, когда на базу доставили Хищника.