В верхних районах маскировка не вызывала проблем — монахи здесь были не редкость, тем более, когда в столице гостил архиепископ, а капюшон рясы выгодно скрывал внешность лжепослушника. Но, чем ближе Лекс продвигался к окраине города, тем подозрительнее были взгляды местных жителей. Юноше еще повезло, что он не столкнулся с полицейскими, иначе допроса было бы не избежать.

В общем, в нижних кварталах пришлось избавится от одежды монаха, благо передвигаться в трущобах, избегая ненужного внимания было значительно проще. И, в итоге, Лексу удалось покинуть город незамеченным.

Но после возникли другие проблемы. Во-первых, куда двигаться дальше? Эмилия. Графиня в компании с сумеречными перевозит артефакт наверняка в храм ордена. Но, где расположен этот храм, Лекс, разумеется не знал. Север империи — слишком расплывчатый ориентир. Как выйти на их группу алхимик не представлял, слишком мало данных. Учитель. Они договорились встретиться в Атиа-Мин, однако учителя раскрыли. Да, ему удалось сбежать, но пойдет ли он в оговоренное место или будет вынужден скрываться где-то.

Поразмыслив, Лекс решил все-таки пойти в Атиа-Мин, встретится с учителем у него все же шансов больше. К тому же, это тоже на севере, может, удастся выяснить что-нибудь о путешествии Эмилии. А, если не получится ни то, ни другое. Что ж, тогда будем думать дальше.

Правда, оставалась еще одна проблема. Транспорт. Путешествие до Атиа-Мин пешком заняло бы расточительно долгое время. До Доган-Ли — ближайшего к столице, промышленного городка, Лекс добрался всего за полдня, правда большую часть пути он провел в компании молодого скупщика антиквариата, направляющегося в Доган-Ли, в резвой бричке, запряженной двумя лошадками.

В городе Лекс рискнул. Сел на ближайший поезд до Атиа-Мин. Если все пойдет гладко, на месте он будет ближе к полуночи. Но на одной из станций, примерно на середине пути, в поезд погрузилось четыре полицейских, а перед самым отправлением, к поездке присоединилась еще одна группа, в три человека. И, как на зло, все в вагон к Лексу. Но пассажиров полицейские не досматривали и к алхимику никакого интереса не проявляли. Поприветствовали друг друга, заняли места в середине вагона и стали о чем-то тихо переговариваться.

Лекс не слышал слов, но чувствовал, говорят о чем-то для него важном. Вздохнув, алхимик решился на до наглого дерзкий поступок. Пробурчав, что ему дует с окна (хотя все окна были закрыты — зима все-таки), он пересел на другое место, поближе к блюстителям закона. Закутался плотнее в плащ, прислонился головой к раме окна и сделал вид, что заснул.

— … Бред какой-то! — говорил, меж тем, молодой лейтенант — командир первой группы. — На хрена нас-то всех вызывать? Местные что ли не разберутся?

— Да, бес знает, — отвечал командир второй группы, усатый капитан. — Перестраховаться хотят, дело-то громкое. С десяток трупов — не шутка!

— Ну, контрабандисты что-то не поделили, в первый раз что ли в этих местах? Не граница, а решето, творят, что хотят! Вот пускай пограничники и разбираются.

— Ты же знаешь, — укоризненно сказал старший товарищ, раскуривая трубку. — Император основные силы на юг стягивает, военным сейчас не до того.

Дальше говорили о всякой всячине: о политике, полицейских буднях, росте преступности и так далее. Сизый табачный дымок неосязаемо плавал по вагону, стук колес укачивал дремлющих пассажиров. Не пожелавшие спать четверо полицейских, в том числе, упомянутые командиры отрядов, решили перекинуться в картишки.

— А че это за храм такой? — спросил вдруг лейтенант. — Ридум-Ли?

— Ми, — поправил капитан. — Ридум-Ми. В честь какого-то древнего божества, то ли повелителя демонов, то ли загробного мира. А вот сверху! — офицер азартно швырнул на столик карту. — Попробуй их всех упомни. Да там не храм даже, так, небольшая пагода, на севере от Атиа-Мин.

— Никогда не слышал, — равнодушно пожал плечами лейтенант, собирая со стола карты.

А вот Лекс о храме слышал. От одной давней знакомой, несколько лет назад. Что ж, Атиа-Мин подождет, надо бы проверить, что за странное происшествие с десятком трупов произошло на пороге храма мертвых. Лекс мог бы многое поставить на то, что без сумеречных, переносящих Камень страданий, там не обошлось.

Лекс покинул поезд на маленьком полустанке, после железнодорожного моста, перекинутого через Великую Змею. До города было пара десятков километров, но алхимик отправился на север. К утру он добрался до храма Ридума-Ми.

Снег вокруг пагоды был вспахан так, как будто тут устраивали скачки, к тому же все было грязным от пепла. Тела уже убрали и, если бы не снежная серая каша вокруг, да магический след, который Лекс отчетливо видел своими фиолетовыми глазами, сложно было бы предположить, что здесь произошло. Алхимик медленно пошел к храму. За пагодой, в кустах копошился человек, но разглядеть, кто это и, что он делает, было сложно. Лекс зашел в храм. Тоже мирно, тихо и… пусто, лишь один священнослужитель, протирающий тряпочкой стеллажи, вздрогнул, застигнутый врасплох внезапным появлением Лекса и, чтобы скрыть свой конфуз, покорно поклонился. Лекс кивнул в ответ и вышел на улицу.

Так. По всей видимости, битва произошла часов пятнадцать-двадцать назад. Один магический след был особенно четким. Какое-то сильное заклинание? Нет. Использование артефакта. Камня страданий. Видимо, ситуация была совсем безнадежной, раз в дело пошло такое средство.

Знать бы, кто победил. По следам этого не понять. Хотя… Лекс отошел подальше от пагоды. Отпечатки копыт и ног. Припорошены снегом, но все еще видны. Всадники, человек пятнадцать, может, больше. Уходили на запад. Неужели? Лекс обернулся в другую сторону. След от магии артефакта, хоть и гораздо слабее, чем на месте боя, тянулся на север. Ничего не понятно. Чем же тут все закончилось?

— Эй, — вывел Лекса из размышлений чей-то голос. — Тебе какого хрена надо?

К алхимику, широко шагая, чтобы не увязнуть в сугробах, шел человек в полицейской форме, в руках у него была рулетка. Видимо его Лекс и видел пару минут назад, копошащегося в кустах.

— Да, я так, — с напускной растерянностью ответил Сион. — Мимо проходил.

— Ну, вот и иди — мимо, — недружелюбно сказал полицейский. — Нечего здесь шляться. Это место преступления.

— А, что здесь произошло? — невинно поинтересовался Лекс.

— Не твоего ума дела. Давай, — страж порядка раздраженно помахал рукой, будто отпугивая, бродячую кошку. — Скоро сюда следователи приедут. Уходи.

— Знать бы куда, — пробурчал Лекс, глядя, то в одну, то в другую сторону.

Полицейский подозрительно нахмурился, и Лекс, сообразив, что его последняя фраза прозвучала странно, поспешно добавил:

— Дело в том, что я заплутал немного, вы не подскажете, на севере, — Лекс махнул