– Я хотела бы еще немного посидеть… – слабым голосом выдохнула в ответ и вновь закрыла глаза. – Не чувствую холода. По жилам бегут огненные нити.

Лия неопределенно хмыкнула и, слегка постукивая зубами, сказала:

– Тебе легко – огненная стихия согревает тебя. Я тогда пойду. Не засиживайся, хорошо?

– Угу.

Не открывая глаз, я услышала, как девушка вылезла из воды и, ступив в холодный снег, тихонечко ругнулась. Некоторое время она насухо вытиралась своей туникой, а затем, кажется, полностью одевшись, пошагала к расщелине. Легкие шаги внезапно затихли, и до моих ушей донесся приятный звучный голос Ли:

– Помогло?

Уголки моих губ дрогнули в подобии улыбки.

– Да. Спасибо, Ли.

Больше ничего не говоря, Далия скрылась в проходе, и я осталась наедине с прохладной ночью, не тронувшей меня морозом, звездной россыпью мерцавших на небе огней, ветром, трепавшим мои волосы и ласково поглаживающим кожу лица, неземным спокойствием и сладким сном.

***

Сегодняшний полет не принес никаких результатов. Кай полагал, что разыгравшаяся метель всколыхнет некогда завядшую энергию Мортемтера, и ему останется только следовать зову дерева, но погибший город был молчалив. Впрочем, он еще ни разу не выдал себя за последние тридцать лет. Когда метель утихла и снежные хлопья превратились в легкие снежинки, Кай, Анорион и Арон вернулись в пещеру.

Опустившись на выступ, демон пошевелил крыльями в попытке унять ноющую боль после долгого полета и аккуратным движением сложил их. Заходить в гору не было никакого желания. Он жаждал продолжить поиски, но понимал, что изнуряющий полет выбьет его из колеи.

– Неделя поисков, мой король, – начал советник Анорион, поравнявшись с Каем и взглянув на темно-фиолетовое небо, освещаемое мелкими крапинками звезд и молодой луной. – Боюсь, Мортемтер сгинул с лица земли.

– При всем желании, – сложив на груди крепкие облаченные в кожаные перчатки руки, подхватил Арон, – мы уже не сможем услышать зов дерева. Анорион прав. Нам пора прекратить поиски, ваше величество, и приложить все силы для процветания народа. Безопасность демонов превыше всего.

– И что вы предлагаете? – сухо спросил Кай, чувствуя, как злость и бессилие медленно пожирают его разум. – Гнить оставшиеся века в пещере? Или выйти на свет, где нас перебьют люди? Или же поселиться в лесах, которые кишат злобными тварями, теперь не желающими видеть нас в качестве союзников?

Арон и Анорион тактично промолчали, и Кай вдруг понял, что они увидели в его словах горькую правду.

– Я уважаю вас обоих, – продолжил король, заложив руки за спину и задумчиво окинув взглядом противоположный берег и угрюмый, безмолвный лес. – Вы многое сделали для нашего народа. Но продолжать бездействовать бессмысленно. На свет рождаются новые демоны, дети растут, крепнут, знакомятся с нашей погибшей культурой… Но что они видят? Сборище изгнанных существ, прячущихся в пещере, как зайцы в норах, только и всего. Все накопленные годами знания медленно утекают в пустоту, молодые демоны вынуждены проводить свою жизнь в горе, которую можно сравнить с темницей. Если мы действительно хотим возродить свой народ, нужно для начала подняться с колен и спустить с небес на землю наших уничтожителей.

– Кайлан… – испуганно выдохнул Арон, разом опустив все формальности. Кай поймал его взволнованный взгляд, но даже и бровью не повел, вполне ожидая подобной реакции. – Ты хочешь пойти на людей войной?

– Сир, это чревато последствиями. – Темные кустистые брови советника сдвинулись над переносицей, выражая его неодобрение. – Демоны и валькирии совсем недавно пережили войну, голод, разрушения. Мы не готовы к сражению.

– То есть вы предпочтете медленное гниение?

– Мы предпочтем мирное сосуществование, – вставил свое слово Арон.

Кай шумно вздохнул, борясь внутри с желанием прекратить этот разговор. Сейчас было не время опускать руки. У него появился шанс исправить ошибку тридцатилетней давности, и Кай, намертво вцепившись в этот шанс, желал начать действовать.

– Это нельзя назвать миром, господин Ветрокрылый, – сказал демон, глядя в темно-сиреневые глаза Арона. И в мыслях тут же мелькнула Ливия, рожденная с отцовскими глазами и унаследовавшая от Арона дух воина. Сердце вздрогнуло от возникшего перед глазами образа, и Кай поспешил вернуться к разговору: – Вспомните о своих дочерях. Вы никогда не сможете понять, каким испытаниям они подвергались. И хоть я видел воспоминания охотников, чувствовал их боль, ощущал их страх, я тоже никогда не смогу до конца их понять. Людские маги отобрали у представителей нашей расы силу и свободу. И после этого вы желаете мирно отсиживаться на нагретом месте? Люди только на это и рассчитывают. Они полагают, что избавились от нас, а жалких детенышей с обрезанными крыльями перевоспитали до такой степени, что теперь те подчиняются своим врагам.

Кай замолчал, нервно сглотнул, наблюдая за тем, как Арон сжимает и разжимает кулаки, как отводит взгляд, хмурится и терзается в сомнениях.

– Даже если мы решимся, сир, – вместо Арона начал советник, – то разве сможем одержать победу? Жалкая горстка демонов и валькирий, забывших про благородство дуэлей и азарт боев… Мы стали домашними зверьками, обзавелись детьми, которых нам нужно защищать. Сейчас мы не воины. И даже с армией монстров, созданных с помощью вашей крови, мы не выстоим против людских магов.

– У нас есть охотники, – упрямо отрезал Кай. – И будут еще. Мы продолжим похищать их из лагерей, возвращать к родным, помогать с воспоминаниями.

– Этого мало, – наконец произнес Арон, глядя куда-то вдаль.

– У нас есть время, чтобы обучить новобранцев.

– Время до чего? – изумленно спросил Анорион.

Кай облизнул пересохшие губы и нехотя продолжил:

– Сейчас зима. В это время года людские маги сильны, и нападать на них себе дороже. Но ближе к весне, во время оттепели их источник будет истощаться, чтобы в последующем вспыхнуть с новой силой. Люди не склоны к магии, она им чужда, поэтому, когда одно время года сменяется другим, им приходится чем-то жертвовать. Обычно в качестве жертвы выступают новорожденные, девственницы или слабые маги. Нам нельзя упустить момент, когда их источник ослабнет.

– Значит, ваша цель источник? – уточнил Анорион.

Король кивнул:

– Моя цель – восстановить равновесие. А оно будет только тогда, когда люди лишатся магии, которой никогда не должны были владеть. Если мы уничтожим источник, вся краденая магия исчезнет. – Заметив недоумевающие взгляды советника и Арона, Кай продолжил: – Вы же не думали, что магия была дарована людям изначально? Они крали ее у других существ и продолжают красть. Мы были не первыми и не последними. Тысячи фавнов погибли от людских рук, русалки, лесные нимфы и ундины, кентавры и даже драконы.

– Они не способны были бы на такое без магии, – скептично протянул Анорион.