«…пока в начале октября 1941 года восточнее Орла перед немецкой 4-й танковой дивизией не появились русские танки Т-34 и не показали нашим привыкшим к победам танкистам свое превосходство в вооружении, броне и маневренности. Танк Т-34 произвел сенсацию. Этот 26-тонный русский танк был вооружен 76,2-мм пушкой (калибр 41.5), снаряды которой пробивали броню немецких танков с 1,5–2 тыс. м, тогда как немецкие танки могли поражать русские с расстояния не более 500 м, да и то лишь в том случае, если снаряды попадали в бортовую и кормовую части танка Т-34».

С осени 1941 года Т-34 начали составлять для немецких войск серьезную проблему, особенно показательны в этом отношении действия 4-й танковой бригады М. Е. Катукова против частей 4-й танковой дивизии вермахта под Мценском в октябре 1941 года[71]. Если еще в начале октября 1941 года Г. Гудериан в письме руководству танковых войск утверждал[72]:

«…советский танк Т-34 является типичным примером отсталой большевистской технологии. Этот танк не может сравниться с лучшими образцами наших танков, изготовленных верными сынами рейха и неоднократно доказывавшими свое преимущество…»

Но к концу того же месяца под впечатлением действий бригады Катукова его мнение о возможностях Т-34 существенно изменилось:

«Я составил доклад о данной ситуации, которая является для нас новой, и направил его в группу армий. Я в понятных терминах охарактеризовал явное преимущество Т-34 перед нашим Pz.IV и привел соответствующие заключения, которые должны были повлиять на наше будущее танкостроение…»

После битвы за Москву, Т-34 становится основным танком РККА, с 1942 года их выпускается больше, чем всех остальных танков, вместе взятых. В 1942 году Т-34 принимают самое активное участие в боях по всей линии фронта, за исключением Ленинградского фронта и Кольского полуострова. Особенно значительной была роль этих танков в Сталинградской битве, что связано с близостью к району боевых действий Сталинградского тракторного завода, из цехов которого танки выходили прямо на фронт.

1943 год стал годом наиболее массового производства и использования танков Т-34 с 76-мм пушкой. Крупнейшим сражением этого периода стала Курская битва, в ходе которой советским танковым частям, основу которых составляли Т-34, совместно с другими родами войск удалось остановить немецкое наступление, понеся при этом крупные потери. Модернизированные немецкие танки и штурмовые орудия, имевшие усиленную до 70–80 мм лобовую броню, стали малоуязвимы для пушки Т-34, при этом их артиллерийское вооружение позволяло уверенно поражать советские танки. Появление мощно вооруженных и хорошо бронированных тяжелых танков «Тигр» и «Пантера» дополняло эту довольно безрадостную картину. Настоятельно встал вопрос об усилении вооружения и бронирования танка, что привело к созданию модификации Т-34–85.

В 1944 году Т-34 с 76-мм пушкой продолжал оставаться основным советским танком, но с середины года танк стал постепенно вытесняться Т-34–85. В составе советских танковых частей Т-34 приняли участие в крупных наступательных операциях, закончившихся разгромом большого количества немецких частей и освобождением значительных территорий. Несмотря на отставание перед немецкими танками в вооружении и бронировании, Т-34 действовали вполне успешно – советское военное руководство, создав значительный численный перевес и захватив стратегическую инициативу, могло выбирать направления ударов и, взломав оборону противника, вводить танковые части в прорыв, проводя масштабные операции на окружение. Немецкие танковые части в лучшем случае успевали парировать намечавшийся кризис, в худшем – были вынуждены быстро отступать из намечавшихся «котлов», бросая неисправную либо просто оставшуюся без горючего технику. Советское военное руководство стремилось по возможности избегать танковых сражений, предоставляя борьбу с немецкими танками противотанковой артиллерии и авиации.

Значительно выросшая к началу 1945 года техническая надежность Т-34 позволяла командованию проводить серии быстрых и глубоких операций с их участием. В начале 1945 года штаб 1-й гвардейской танковой армии отметил, что Т-34 перекрывали гарантийные сроки эксплуатации в 1,5–2 раза и имели практический ресурс до 350–400 моточасов[73].

К началу 1945 года Т-34 с 76-мм пушкой было в войсках уже относительно немного, нишу основного советского танка прочно заняли Т-34–85. Тем не менее, оставшиеся машины, в частности, в виде саперных танков-тральщиков, приняли активное участие в сражениях завершающего года войны, в том числе и в Берлинской операции. Некоторое количество этих танков приняло участие в разгроме японской Квантунской армии.

Танки Т-34 активно использовались северокорейской армией в ходе Корейской войны.

До сих пор находятся на вооружении вооруженных сил ряда государств третьего мира.

Памятник истории? Нет, до сих пор в строю!

В XXI веке «тридцатьчетверка» выполняет прежде всего роль памятника истории. Одни из сохранившихся машин являются мемориалами героям войны, другие – экспонатами исторических выставок. Так как это не модели, а вполне реальные боевые машины, то, теоретически, некоторые из них после ремонта могут вступить в бой.

Например, последний Т-34, выпущенный Уралвагонзаводом, по просьбе рабочих в 1945 году был установлен перед проходной завода. Через 36 лет – в 1981 году – он своим ходом переехал на новый постамент и с тех пор ежегодно участвует в парадах в День Победы. Об этом был даже снят документальный фильм «Оружие победы. Танки России».

Также, во время антиправительственных выступлений в Будапеште (2006 г.), демонстранты угнали танк с размещенной в центре города экспозиции, посвященной 50-летию восстания в Венгрии и попытались на нем прорвать полицейское оцепление, однако были остановлены полицией, применившей слезоточивый газ[74].

То, что танки живы и вполне пригодны к боям, показали нам недавние события на Украине и развязанные пришедшей в результате военного переворота в феврале 2014 года киевской хунтой боевые действия; тогда Киев погнал войска и неофашистов из «правого сектора» на Юго-Восток усмирять восставший Донбасс и Луганск. Ютуб обошли кадры, как народные умельцы «оживляют» стоявшие на пьедесталах советские танки… Вот одна из заметок за 7 мая 2014-го: «В Луганске сняли с постамента танк времен войны и катают детей (фото, видео). В Луганске танк времен Второй мировой войны, который стоял в районе «Острой могилы», сняли с постамента и после ремонта катают на нем желающих. Мемориал «Острая могила» расположен в месте наиболее жестоких боев за город Луганск и посвящен тяжелейшим боям во время Гражданской войны (1919 года), а также победе во Второй мировой войне 1939–1945 годов»[75].