— Пусть только попробуют! — окончательно успокоился Сэм Крист, услышав все, что хотел. — Если сунутся, тут им и крышка. Ракеты-перехватчики с ядерными зарядами превратят их в пыль еще на дальних подступах.

Но, подумав, что этой же пылью предстоит стать и ему, инспектор заметно приуныл. О том же, чтобы вырваться из ловко подстроенной западни, нечего было и думать.

— Пиши завещание, 848-й! — Криво усмехнулся инспектор. — Если, конечно, есть на свете, кому оплакивать твою железную башку.

Сэм никак не мог простить подчиненному ему роботу, что тот втянул его в эту историю:

— Ну, и пусть бы летели себе к Земле. Другие бы остановили. А тут пропадай ни за что, ни про что.

Вместо ответной реплики, которую, впрочем, инспектор и не ожидал, устоявшуюся тишину, вдруг вновь нарушили голоса пришельцев, раздавшиеся из передатчика.

— Не так уж все плохо! — рокотал дешифратор, трансформируя в слова сигналы главного сверхэнергума. — Если нам нельзя выпустить таможенников, то почему бы не подменить их куклами, как и псевдокоманду этого корабля.

— Но тогда на базе карантина останутся те, кто пойдет в их обличии? — слабо возразил потерявший былую самоуверенность исполнитель роли капитана. — Что будет с ними?

— Ничего! — возразил координатор. — Дождутся здесь прилета наших кораблей с Земли, когда там будет все кончено.

— Вот гады! — взвыл от негодования Сэм Крист.

— Откройте! Откройте! — вновь обрушился он на дверь, накрепко заточившую их в этом цивилизованном каземате.

В такой же мере, однако, он мог попытаться выбраться из задраенного на все засовы банковского сейфа. В рубке даже не услышали шума из-за толстых стен кают-компании, ставшей для инспектора могилой, а для 848-го местом томительного ожидания того, когда же энергумы, завершив свой дерзкий план, возьмутся за одного, а потом за другого.

Хотя свою участь ему предположить было совсем не трудно — переплавят для каких-нибудь винтиков в разуме вновь появившихся собратьев.

В рубке же все шло своим чередом. Из пластика, имитирующего кожу человека, изготовили маску Сэма Криста. Ее тут же нацепил недавний капитан, предварительно уменьшившийся до размеров коротышки-инспектора.

Так же быстро изготовили действующий муляж робота 848-го. И, подхватив забытую им в рубке, сумку с приборами, боевики энергумов двинулись к выходу из корабля.

Об инспекторе и 848-м, замурованных в кают-компании, все захватчики словно забыли. Тогда как с каждой минутой человеку дышать здесь становилось все труднее. А в скафандре кислорода оставалось не на долго.

Эти опасения заботили Сэма Криста гораздо больше, чем голоса из передатчика, который транслировал их уже из штаба базы карантина, куда благополучно добрались, не встретив препятствий, псевдо-таможенники.

Где-то в уголках Души у Сэма Криста теплилась надежда на то, что обман не удастся и подмену обнаружат так же легко, как это сделал 848-й. Однако, энергумы, убедившись на горьком опыте, к чему ведет беспечность, вели себя на этот раз гораздо осторожнее.

И слышно было пленникам корабля, как без труда решили вопрос об отправке грузового космолета к Земле.

— Мы пропали! — с посеревшим лицом прошептал инспектор. — Все кончено.

Только 848-й не сидел без дела. Все это время он просчитывал возможные варианты. А затем, выбрав из них самый приемлемый, принялся обшаривать стены помещения, срывая с них пластиковое покрытие, под которым матово блестела броня обшивки.

— Есть. Вот он! — 848-й обнаружил то, что искал — плоскость материала, иного, чем остальные, цвета.

Его кибернетический разум вмещал множество самых неожиданных знаний. Была там и схема устройства подобных кораблей, помогавшая ему при розыске контрабанды.

И вот тут робот внезапно вспомнил, что бронированной защитой на случай попадания метеоритов были окружены лишь основные помещения космолета. Но между двумя-тремя жилыми каютами, в целях снижения общего веса конструкции, перегородки ставят из пластика.

Такую-то перегородку, к радости своей и начальника, как раз и обнаружил Чарли, оторвав очередной лист декоративной обивки.

Но его находка, при ближайшем и тщательном рассмотрении не очень-то обрадовала Сэма Криста. Ведь инспектор прекрасно знал, как прочна пластмасса, идущая, на постройку звездных кораблей.

— Брось, 848-й, — в сердцах выдохнул Сэм, теряя сознание от наступавшего удушья. — Нам ужен ничто не поможет…

Робот же, довольно гудя моторчиками, откинул на широкой груди крышку и копался там, отыскивая все ему нужное, для осуществления задуманного.

Вот и пара необходимых проводов высокого напряжения, идущих от мощных аккумуляторов к жизненно важным системам его стального организма. Выпрямив, где это было необходимо, схему питания, 848-й обмотал оголенными концами освобожденных от изоляции проводов кисть массивной руки.

Затем включил силовую установку. Ярко блеснула вспышка замыкания. Остро запахло озоном.

От резкого запаха и очнулся из своего шокового небытия Крист.

— Решил покончить с собой! — удивленно подумал инспектор, с тревогой наблюдая за очередными манипуляциями товарища по несчастью.

Но 848-й, как ни в чем не бывало, рявкнул:

— Опусти забрало скафандра. И быстрее! Время не терпит.

В подобном тоне с инспектором не только роботы, вообще никто не разговаривал. Поэтому, опешив от такого хамства, он тут же защелкнул на шлеме прочное стекло.

Не мешкая ни минуты, 848-й подошел к, пластиковой перегородке и коснулся ее поверхности раскаленной от высокого напряжения рукой. Закипела пластмасса, и в клубах сизого дыма пальцы робота, словно нож сквозь растопленное масло, вошли в стену.

Далее, орудуя раскаленной рукой, как лопатой, Чарли проделал вначале небольшую дыру, заглянув через которую, довольно хмыкнул. Затем расширил ее до размеров, позволяющих пролезть не только коротышке-инспектору, но и себе. Не ожидая, когда остынут рваные края отверстия, 848-й протолкнул туда Сэма Криста, а потом и сам выбрался из кают-компании.

Раскаленная рука робота, оказавшая такую хорошую службу, почернела. С расплавившихся пальцев на пол каюты, сверкая, падали капли металла. Только обоим было не до этого.

Пробравшись в соседнее помещение, Сэм начал искать выход и из него, распихивая при этом плотные штабеля вороненых сот микроячеек с ждущими своей очереди к воскрешению энергумами.

Когда освободился проход, пленники устремились к двери. К счастью, она оказалась незапертой. Громко топоча магнитными подошвами скафандра по ковровому настилу коридора, Сэм Крист помчался вслед за роботом к Центральной рубке.

Тогда как 848-й исправно проделывал ему проход, действуя при этом, словно танк на лесосеке.

Один за другим, словно кегли, разлетались от него в разные стороны, попавшиеся на пути энергумы из числа псевдокоманды.