— 848-й, бумаги! — протянул Он руку к роботу после своей, с трудом вымученной тирады.

— Не спешите подписывать, сэр, — внимательно глядя на капитана, пророкотал тот.

— В чем дело?

— Что значит «не спешите», безмозглая стальная кукла?

— Сейчас узнаете!

Робот сделал шаг к капитану и, положив стальную руку на его массивное плечо, с явно выраженной угрозой продолжал:

— А Вы, сударь, будьте так любезны — обернитесь, как минуту назад!

— Ты перегрелся, наглый арифмометр! — Вскочил со своего места, чрезвычайно взбешённый таким обращением к нему робота, космолетчик. — Эй, Вы, кто там есть, уберите с дороги своего зарвавшегося подручного.

Обращение к не торопящемуся выполнять что-либо инспектору и на этот раз не успело возыметь своего действия.

А робот, между тем, был непреклонен:

— Неизвестно, кто из нас больше стальное чучело, — заодно вспомнил давнюю обиду ни на мгновенье не смутившийся 848-й.

— Вас подвела самоуверенность, капитан. Или кто вы там под его оболочкой? Обыграв в шахматы инспектора, забыли о маскировке и так повернули голову в мою сторону, что не выдержала бы ни одна человеческая шея.

— Человеческая шея, повторяю, — еще раз насладился произведенным эффектом неожиданный спаситель шахматной репутации своего шефа.

В третий же раз повторить свою замечательную фразу он попросту не успел. Страшной силы удар обрушился на робота. После чего капитан, отбросив в сторону ставший дубиной обломок шахматного столика, выскочил из кают-компании.

Причем стремительность, с которой он проделал всю эту процедуру, рассеяла последние сомнения, возникшие было в душе инспектора.

Он поднялся с кресла. Невозмутимо проделал тот же путь, что недавняя, замаскированная под капитана, шаровая молния. Подергал ручку двери. Однако с таким же успехом мог бы это сделать с опорой звездолета или даже этого рудовоза, навалившегося на нее тяжестью в десятки тысяч тонн.

— Так я и думал — мы в западне, — убедившись в бесполезности дальнейших атак на дверь, невозмутимо констатировал робот, с момента бегства лже-капитана так и не проронивший ни одного слова инспектору.

Потянулись томительные минуты ожидания Сэма Криста, надеявшегося, что не замедлят последовать объяснения, это начало раздражать:

— Что это могло быть, 848-й? — вдруг разродился он едва ли не первой за последние годы прямой фразой к своему роботу.

Теперь-то уж как-то забылась его надоевшая за эти два года, подобострастность и угодливость перед непосредственным начальством.

848-й не раздумывал с выводом. Видимо, уже прокрутил все возможные варианты встроенный в его массивное тело персональный компьютер:

— Итог, пожалуй, один из худших — корабль захвачен.

Но до этого уже сумел додуматься и Крист:

— Ясно, как день, кто-то пытается под чужой личиной проникнуть на Землю. Но кто?

…Потом, много часов спустя, 848-й скромно, если только можно предположить о наличии этого качества у роботов, промолчит, кто же все-таки из них первым вспомнил об оставленной им в Центральной рубке корабля сумке с приборами. Именно в ней находился аварийный передатчик с дистанционным управлением.

848-й порылся у себя в электронной начинке под распахнутой на груди крышкой. Вторая рация в минуту настроилась на волну запасной, а после серии щелчков переключателя начала подавать фиксированный прием сигналов.

Вначале из динамика послышался шорох, писк помех, а затем, прислушавшись, таможенники смогли различить слова.

…Захватив корабль, неизвестные хоть и перестроили его электронный мозг на свой лад, но, чтобы не вызвать подозрений при проверке на базе карантина, оставили неизменным язык дешифратора его сообщений. И то обстоятельство, что разговор между космическими пиратами шел на земном языке, оказалось на руку их пленникам.

Внимательно ловили Сэм и 848-й каждое, неосторожно оброненное в Центральной рубке, слово. Картина же, открывшаяся Сэму Кристу, показалась ему настолько чудовищной, что он, забыв про осторожность, забарабанил кулаками в дверь. Но ее стальная поверхность глушила все звуки.

А землянину было, отчего прийти в ужас. Как и предполагал 848-й, проанализировавший звездную карту рудовоза, захватили его на одной из отдаленных планет созвездий Кашалота.

Тамошняя цивилизация, построенная по типу электронного разума, приходила в упадок. Исчерпаны запасы природных ресурсов. Еще сотня-другая лет, и просто не останется ничего в изрытых недрах. Пришлось жестко экономить при создании все новых и новых Энергумов — так называют себя инопланетяне.

Но разве спасешься этой мерой, если электронные личинки отпочковывались миллионами в день. Да и модернизация взрослых особей требовала вложений полезных ископаемых. Ни одна цивилизация не может остановиться в своем развитии. Тогда — хаос, крах.

И к тому все шло. Более развитые и активные, теперь нападали на других в начавшейся борьбе за существование. За счет поверженных особей, наращивали себе микроячейки для новой информации.

И вот, как поняли из услышанного пленники захваченного рудовоза, создалось на планете несколько десятков сверхэнергумов, взявших на себя миссию спасения. Подтолкнула к этому боязнь, что, в конце концов, они сами могут оказаться в числе поглощенных. Нужен был какой-то выход.

Вот тогда, соединившись в одну систему связи, сверхэнергумы напрягли свой разум и нашли спасение в колонизации других миров, где в наличии есть все необходимое сырье — железо, медь, полиметаллы.

Загвоздка в решении этой задачи заключалась только в отсутствии средств доставки десанта добровольцев. А тут на планету и прилетели земляне.

….Захват рудовоза не составил большого труда. Помогло искусство перевоплощения. И вот экспедиция готова.

Бортовой компьютер вместил в свои блоки одного из сверхэнергумов, ставшего координатором операции. В трюмы загружены миллионы матриц будущих покорителей чуждых разумов.

Дан старт. Пора лететь в сторону Земли.

Тогда как главное препятствие к успеху — эта самая заштатная и мало что значащая база карантина.

— И вот, когда до конца операции — захвата космодромов и боевых кораблей землян, осталось миновать какой-то там таможенный контроль, вы провалили весь план! — рокотал из динамиков дешифратора голос недовольного своими помощниками координатора.

Не только прочим сверхэнергумам, но и особям рядового состава, сидевшим в оболочках псевдокоманды, и возразить нечего. Капитан же вообще был готов распылиться на атомы. И с каждой минутой промедления, когда на базе вот-вот должны были хватиться запертых в кают-компании таможенников, все меньше шансов оставалось на благополучный исходзадуманного.

Хитрость не удалась, силой же прорываться через карантин не имело смысла.