Вот только одно смущало. Ведь передвигался гость из космоса иначе, чем те, кто ожидал встретить родственное существо. В отличии от них, пришелец шел к собравшимся иначе, чем это делали они, собираясь на обговоренном для контакта месте — на двух ногах.

Одноглазый критикан, переставший комментировать несуразного визитера, не выдержал первым. Он не побоялся предстать перед обществом самым трусливым.

Свистнул от страха и проворно юркнул в нору.

Николай Крылов, начинающий космонавт, имевший квалификацию всего-то специалиста третьего класса, оказался здесь, можно сказать, совершенно случайно.

Осуществляя контрольное патрулирование в пустынном районе галактики, он был крайне удивлен и в то же время очень обрадован, когда локаторы корабля получили сигнал от разумных существ с этой одинокой планеты звездной системы под унылым и не обещавшим особых открытий, названием — Серая Утка.

И вот он уже здесь. Там, куда так стремился, получив неограниченные полномочия и доверие жителей Земли.

По его разумению:

— Пора бы встретиться с собратьями по разуму!

Стрелка индикатора, который держит в руке Николай, показывает, что направление выбрано, верно.

— Сюда и нужно идти, — подбадривает себя космонавт. — Не могу ошибаться с азимутом!

Оставалось не пропустить ничего необычного, что могло быть предшественником встречи с гуманоидами. Потому Николай Крылов внимательно ищет по сторонам то, что же могло подавать странные призывные сигналы.

Но и малейшей для этого зацепки глазам нет. Не видно ничего подозрительного. Только, обиженно свистя, из-под ног отскакивают местные животные, очень похожие на земных сусликов.

Только не до них сейчас.

Николай, не обращая внимания на грызунов, всматривается из-под руки вдаль. Ищет представителей местной цивилизации. Задумчиво насвистывая при этом, как и в тот раз, когда появился первый призывный радиосигнал сигнал, уже надоевшую ему, но такую навязчивую мелодию «Марша космопроходцёв».

Время настало основательно подзаправиться. Потому что начинался новый трудовой день, и радости былого отдыха уже омрачались новыми заботами.

Робот 848-й своей заводской серии реш9ительно вылез из ванны, наполненной машинным маслом, в которой любил проводить свободное время, и неутомимо погромыхал по кафельному полу стальными гусеницами на своих ногах, направляясь прямиком к общему для всех блоку питания.

И действительно, подошел час зарядки электричеством, заметно подсевших за ночь, батарей. После чего следовало заступать на смену к реактору, уходом за которым были заняты все роботы его серии.

848-го ждали. И опоздание к началу смены не осталось незамеченным.

Гнев сменщика был обоснованным. Потому 848-й попытался смягчить возмущение. И это ему вполне удалось.

Несколько смягчившись этим подарком, 431-й отправился отливать свою часть дефицита, тогда как 848-й пробил в контрольном аппарате, фиксирующем передачу смены, свою персональную карточку.

Бдения у реактора были для 848-го жалом паяльника к оголённым контактам. Но что сделаешь — против программы не попрёшь.

Заменив в реакторе урановые стержни, робот окинул взглядом своих полированных линз датчики и экраны, и замер у пульта управления.

Только где-то в глубине его хромированного тела недовольно, а потому со скрипом крутились шестерёнки.

Недовольство нарастало, пока не обрело конкретную форму в виде задачи, поставленной самому себе.

Не первый раз возвращался он к этой мысли. И на контактах его электронной схемы всё чаще и чаще проскакивала искры озарения.

И тут неожиданный вопль вырвался наружу из динамика 848-го, словно очнувшегося от сонного созерцания стрелок приборов.

Не откладывая дело в долгий ящик, он развил бурную деятельность. Хлопал дверями подсобок и хранилищ. Шуровал по запыленным полкам с химическими реактивами. А всё ценное стаскивал в приборный зал.

Железная воля и упорство 848-го творили настоящие чудеса. И уже ближе к концу смены, череда сплошных опытов и проб привела к ожидаемому результату.

Удовлетворённо глянув на дело своих рук, робот со спокойными полупроводниками и транзисторами забрался в желанную ванну с машинным маслом.

Радости добавляло предвкушение от скорой встречи с неумехой-сменщиком.

431-й и впрямь был немало озадачен, придя на дежурство. Его бессовестный коллега блаженствовал в машинном масле.

Вместо него у пульта управления сновало взад и вперёд, щёлкая тумблерами и нажимая кнопки, странное существо с оттопыренными ушами и худой шеей.

— Ну, как? — Наслаждаясь произведённым эффектом, спросил 848-й.

Робот даже пустился в откровения о проделанном фокусе.

Удивлению 431-го не было предела. Потому он не удержался от вопроса:

— Что это?

На что бывший сменщик ответил совершенно бесхитростно:

— Штуковина, которая будет за нас работать!

— А как называется?

— Какая разница. Пусть будет — человек!

После чего, считая дело сделанным, 848-й позволил себе окончательно расслабиться. Он с громким плеском нырнул в ванну с любимым машинным маслом. Всем своим видом показывая, что больше не собирается оттуда выбираться по пустякам.

Роботу под № 848 явно не повезло. На выпускных экзаменах курсов повышения квалификации попался ему такой каверзный вопрос, что не помогла даже заранее припасённые электронные шпаргалки.

Более удачливые товарищи 848-го уже не только подготовились по билету, но и, ожидая своей очереди у экзаменатора, развлекались, возводя в двадцатую степень дробные числа, и находя тысячное по счёту решение теоремы Пифагора.

И вот 848-й, завидуя им по-чёрному, с тоской ожидал своего приговора.

Приятель и коллега не оставил его в трудной ситуации. От 431-го поступил ультразвуковой сигнал помощи.

Но эта попытка была пресечена на корню строгим экзаменатором, не жаловавшим вольностей:

— Окажитесь в распылителе!

431-й испуганно отвёл линзы и прикрыл могучей стальной ладонью свой проказливый динамик.

— Нет. С таким придирой даже не спишешь! — Ещё сильнее затосковал 848-й, и так уставился на злосчастный экзаменационный билет, что его пластиковый квадрат обуглился.

Впрочем, это не помогло. Из щели в парте взамен этому тут же выскочил точно такой же листок пластмассы, на котором ярко светилось условие злополучной задачи.