– Конечно, чем смогу, помогу! – сказал я, вставая из-за стола.

Учитывая тот ритм, который задал для наших упражнений Джамир, и мои ночные вылазки, есть выпечку Джоан я мог бы без всяких ограничений – растолстеть с таким стилем жизни невозможно. Но трех уже съеденных к этому моменту вкусных булочек было вполне достаточно, так что мы спустились в лабораторию.

Никогда раньше не делал этот эликсир, просто вспомнил в трансе его рецепт, но мне он сложным не показался. Девять компонентов, все лежали у Джоан наготове – по конвертам видно, что приобретены в очень дорогой лавке, одна плотная на ощупь бумага наверняка стоила как сами травы. Быстренько расставил реторты, что нужно нагрел, что нужно смешал и сварил, из чего нужно выдавил под прессом сок. Затем в строгой последовательности смешал, отлил капельку попробовать.

– Так, вкус должен быть горьким, и переходить в слегка кислое послевкусие, – сказал я, капая из пипетки на язык, – ага, все сходится! Получилось!

Джоан взяла вторую пипетку и попробовала. Лицо у нее вытянулось от удивления:

– У тебя получилось с первого раза! Сколько раз ты уже делал этот эликсир?

– Конкретно этот – ни разу! – честно ответил я. – К чему бы мне это было, я с червячками не перебарщивал, в отличие от некоторых! Но рецепт не такой и сложный!

– Ну да, не сложный! – вздохнула Джоан. – И к чему у тебя нет таланта?

– К танцам, я думаю! – улыбнулся я. – Ты видела меня на танцах? Вот и я о том.

– Прекрати, все знают, что вместо танцев ты ходишь в лабораторию к профессору Режлоку. Но это же было всего несколько раз, так что ты не мог там такому научиться!

– Ну да, не мог, – согласился я, – зато до этого у меня была вся жизнь!

– Ну да, семнадцать лет, как и у меня! – фыркнула Джоан. – Но как ты умудряешься…

– Ладно, эликсир готов, и хорошо! – перебил я ее, давая тем самым понять, что мне неохота дальше развивать эту тему. – Кстати, у меня тоже есть к тебе вопрос. Нужна твоя помощь.

– Я готова помочь! – серьезно сказала Джоан.

– Даже не спросишь, чем нужно помочь? – удивился я.

– Ты мне дал источник, что позволит мне прыгнуть выше грандмага, и много еще чего, и после этого я должна сомневаться, помочь тебе или нет? Ты что, издеваешься? Думаешь, я дурочка, не понимающая, что теперь тебе по гроб обязана? Или тварь какая неблагодарная?

– Тише, тише! – попытался успокоить я разбушевавшуюся девушку. – Готова помочь, вот и хорошо! Тут у нас есть семейное дело, и было бы неплохо, если бы ты смогла использовать свои связи в администрации Академии, чтобы мы вчетвером – я, Эрли, Корнел и Тивадар – могли попасть на предстоящую практику поближе к нашему родному городу, Дакте. Сможешь это организовать?

– Считай, что это уже сделано! – махнула рукой Джоан. – Такая мелочь вообще не в счет, я думала, у тебя будет какая-то более серьезная просьба!

– Ну, пока что больше ничего нет! – пожал плечами я, несколько обескураженный той легкостью, с какой девушка взялась решить эту проблему. – Но и это для нас важная вещь – дело чести.

– Ну, раз такое дело, то возьмете меня с собой, хорошо? – неожиданно попросила Джоан.

– Это дело для членов клана, извини! – развел руками я.

– Ну, тогда прими меня в клан! Тогда же это станет и моим делом, верно?

– Взять тебя в клан? – я подумал, что ослышался. Дочка герцога, племянница короля, просится в наш провинциальный клан, о котором в столице никто вообще ничего не знает?

– Ну да, это же обычное дело, как кланы-то еще развиваются! – всплеснула руками Джоан, раздраженная моим непониманием. – Я там клятву принесу нужную, и все дела.

Нет, я не ослышался! Я, конечно, подбирал кадры для своего клана, но расширением планировал заняться в будущем. Для начала хоть денег нужно подкопить, купить в столице или около нее новое родовое поместье, перевести в него наш родовой камень из Дакты. Короче, для меня просьба дочери ректора стала полным сюрпризом.

– Но ты хоть понимаешь, что у нас обычный провинциальный клан, даже не клан в нормальном смысле этого слова, а род, состоящий только из близких родственников. Поместье в глухой провинции, в столице мы вообще никто! – попытался я вложить немного здравого смысла в графиню.

– Ой, перестань нести всю эту чепуху! – махнула на меня девушка рукой. – Не может твой клан быть провинциальным! У тебя безукоризненные манеры, явно воспитывался в столице! Ты когда ко мне в гости пришел, тебя вообще не напрягли ни сложные блюда, ни множество столовых приборов. Ты не задумываясь ел, выбирая нужные ножи и вилки, и явно пробовал каждое из блюд, что было на моем столе, раньше, да не один раз! А это, на минуточку, придворная кухня, не у каждого провинциального герцога такие блюда умеют готовить! Ты поморщился, когда ел борне – и правильно, его делали для отца, и повар в тот день переборщил с лимоном. Правда, чуть-чуть, но ты почувствовал разницу, ты знаешь, каким должен быть вкус у этого блюда!

Я замер – а что сказать! Джоан меня разоблачила. Все верно, до девяти лет я рос в одном из самых богатых семейств столицы, и все эти тонкости забыть не мог, невзирая на войну. И ясно, что меня регулярно водили на королевские приемы, где я и постиг нюансы вкуса каждого из популярных на них блюд.

– Так что я все понимаю – какая-то у вас там дико важная тайна, раз тебя и твою сестру с братьями засунули для вида в какой-то провинциальный клан! Или они вообще тебе не родственники, а просто умело играют свою роль? Короче – ты явно аристократ, у вас в клане что-то плохое случилось, и твои родичи все это затеяли, чтобы тебя спрятать! – продолжила Джоан рассуждать уверенно.

Дело приобретало совсем уж диковинный оборот. Мне даже пришла в голову мысль – возможно, Джоан уже и начала сходить с ума? Пять элементов в основе источника начали свою разрушительную работу?

– Я понимаю, что ты не можешь мне рассказать правду, ставки, видимо, слишком высоки, – продолжала тараторить Джоан, пока я озадаченно молчал. – Может, ты вообще и не из нашей страны, из какой-то зарубежной секты, потому что знаешь то, чего не знает никто у нас! Я просто хочу принадлежать к тому же делу, каким ты сейчас занят, прикоснуться к твоей тайне хоть мизинцем и дальше наблюдать за тем, как ты раскрываешь очередные тайны магии, которые не ведомы никому в этих стенах! Я не вынесу дальше той же скуки, какой маялась до твоего появления – когда все интересные книги прочитаны, все профессора на индивидуальных консультациях давно раскрыли все свои тайны, и мне только рекомендуют ждать и работать, в надежде, что однажды, лет через десять – пятнадцать, мне удастся придумать новый эликсир или новое заклинание! Адские демоны! Да если я проживу еще сто лет, я не могу рассчитывать узнать столько интригующе нового, сколько узнала от тебя за эти полторы недели!

После этой пылкой речи Джоан замолкла и даже как-то застеснялась. Помолчали полминуты. Я решил, что она все же вполне в своем уме, просто очень романтически настроена – а чего еще ждать от девушки в семнадцать лет? Подловила меня мастерски на этой своей высокой кухне и допридумывала себе все остальное. Ладно, надо как-то решить с ней этот вопрос – играть в молчание явно не получится.

Глава 21

– Что-то ты угадала, что-то нет, – начал я осторожно, чтобы совсем уж не врать, – но вот что касается моего клана, то могу тебя принять только в самый что ни на есть провинциальный клан, другого у меня нет. В нем только мой отец, два брата и сестра, причем я самый младший брат, и главой клана после отца станет Корнел.

– Ну да, Корнел, он уже сейчас бегает за тобой и смотрит тебе в рот! – фыркнула Джоан.

– Да, Корнел, а кто из нас чем будет заниматься