Тем временем в руководстве Страны Советов произошли незапланированные изменения. Дорвался к власти Горбачев, начал что-то нести о демократии и гласности. В прокоммунистических убеждениях молодого контрразведчика появилась первая маленькая трещинка, которая существенно углубилась, когда он получил доступ к некогда секретным документам о произвольных действиях КГБ по отношению к русской интеллигенции, которой Иван всегда симпатизировал и к составу которой небезосновательно причислял себя.

В те дни он серьезно сомневался в правильности своего выбора, но пути назад уже не было.

Конец восьмидесятых ознаменовался парадом суверенитетов. Откололись прибалты, участились разговоры о независимости в других «братских» республиках.

Лейтенант Байков получил направление во Львов. В тех краях всегда было немало непримиримых противников советской власти. Младших офицеров, выходцев из Росcии, которых не знали в лицо местные жители, часто внедряли с провокационными целями в националистические организации, растущие повсеместно, как грибы после дождя…

Именно во время таких «оперативных мероприятий» Иван окончательно убедился, что избранная им спецслужба создана не столько для противодействия агентам иностранных разведок, сколько для борьбы с собственным народом.

Такое положение дел просто не могло не привести к краху не только его личного мировоззрения, но и всей коммунистической идеологии.

Да что там идеологии? Огромной страны. Нерушимого, казалось бы, Союза…

Что касается Байкова, то его без лишней волокиты при первом удобном случае отправили от греха подальше — в столицу русских оружейников Тулу.

Так бы и сидеть Ивану на периферии до самой пенсии, если бы в руководство ФСБ вдруг не назначили одного из тех людей, кто знал о его спецподготовке.

Перспективного сотрудника перевели в Москву, повысили в звании.

Но и в столице ему пришлось чаще заниматься очковтирательством, чем выявлять истинных виновников разгула коррупции в государстве Российском…

Вокзальная обстановка уже откровенно раздражала Гольцова. Женька чуть ли не круглосуточно пропадал на перроне, Петрович постоянно искал, кому «сесть на хвост», чтобы «вкинуть» дармовую чарку, знакомые милиционеры занимались собственными делами…

А он все торчал в зале ожидания, не сводя глаз со связных камер.

Но новые задания из Центра пока не поступали. Резидент тоже молчал. Наверное, задержался, собирая компромат на Бубенщикова с Бюрократом.

«Да, прав был Женька… Напрасно я не согласился сразу пойти в бригаду! — все чаще упрекал Макс сам себя. — Так и с ума сойти недолго. Нет… Хватит бездельничать. Пора действовать!»

Придя к такому выводу, он оставил свой наблюдательный пункт и, в последний раз скользнув взглядом по надоевшим ячейкам, поспешил к безногому товарищу.

— Ну, как дела? — спросил вместо приветствия.

— Нормалек…

— Сормак заканчивается… Надо идти на работу.

— К Бубену?

— А то куда же? Сам говорил — другого выхода нет!

— Хорошо… Я позвоню ему на трубу. Вези меня к ментам.

Гольцов послушно покатил коляску в направлении вокзального отделения милиции. Только там оставался еще телефон, у которого связисты не успели отключить «восьмерку».

Евгений справился довольно быстро.

— Он ждет в одном из своих баров! — сообщил, сияя радостной улыбкой. — Пошли на маршрутку.

Старый «РАФ» без приключений доставил их к месту назначения.

Вдоль стеклянных витрин под вывеской «Мираж» сновал взад-вперед двухметровый крепыш. Широкая ладонь крепко сжимала миниатюрный «Эриксон».

— Бар закрыт! — рявкнул он, смерив прибывших пренебрежительным взглядом.

— Мы к Бубену! — кратко пояснил Женька.

— Как доложить о вас?

— Скажи, что приехали афганцы!

Гигант привычно прошелся по клавишам «мобилы», что-то промямлил в микрофон. Услышав ответ, жестом указал на дверь и сразу позабыл о друзьях, сосредоточив внимание на группе молодых людей, которые, перейдя дорогу, двигались в направлении охраняемого объекта.

Бубенщиков пил кофе в уютном отдельном кабинете. Пред ним стояла пепельница, до краев забитая свежими окурками. «Один человек столько выкурить не мог… Следовательно, совсем недавно здесь происходил принципиальный и не самый приятный разговор», — предположил нелегал.

Хоть на лице авторитета явно читалась озабоченность, гостей он встретил вполне доброжелательно.

— Привет, братишки! Чем могу быть полезен?

— Твое предложение еще в силе? — сразу перешел к делу Максим.

— Насчет работы? — поинтересовался Владимир так, словно предложений им было сделано с десяток.

— Да…

— Мое слово крепко как сталь. Сказал — возьму, значит, возьму. Пойдешь в бригаду Тихона?

— На роль простого боевика я вряд ли гожусь. Возраст…

Бубен, как парень тертый, «догнал» молниеносно, что дело не столько в возрасте, сколько в статусе и стаже его нового знакомого, поэтому предпочел сменить тон с откровенно властного, хозяйского на более равноправный и доверительный. Но случилось это только после того, как кабинет покинул Женька, почувствовавший, что предстоящий разговор — не для посторонних ушей. «Чем меньше знаешь — тем дольше живешь» — этот нехитрый принцип безногий афганец усвоил навсегда.

— Ты неправильно меня понял, — оставшись наедине с Волком, продолжал гнуть свою линию господин. — У Андрея в подчинении — необстрелянный молодняк. Да и сам он за плечами ни одной ходки не имеет. А желание работать — хлещет через край. Может переусердствовать, наломать дров. Твоя задача — помочь бригадиру наладить контакты с авторитетами воровского мира, привить уважение к понятиям…

— Хочешь сказать, что я должен стать арбитром в вечном споре между бандитами и ворами?

— Именно так…

— Для этого я должен знать реальную обстановку в городе. Кто из авторитетов стоит смотрящим, кто держит общак…

— Да в том и дело, что никто! Менты всех перебили… Кто лежит, кто сидит, кто ноги сделал. Оставшиеся на воле воровского закона не признают. Метелят друг друга, невзирая на лица.

— И в это смутное время ты хочешь объединить братву под собственным началом, чтобы противостоять «мусорам»?

— Люди в погонах уже почувствовали вкус легких денег, теперь они готовы без раздумий убрать любого, кто начнет наступать им на пятки… Разве я похож на самоликвидатора?

— Нет, — поспешно заверил разведчик и надолго умолк, углубившись в раздумья.

«Ну что же, позиция у тебя, парень, вполне грамотная и обоснованная. Подбирать под себя братву ты не торопишься… Может, сил недостаточно, а может, и впрямь боишься стать поперек дороги всемогущественным ментам. Зачем тебе тогда старый зэчара? Замирить без крови местных отморозков — вряд ли возможно. Но если это кому-то и удастся — тот сразу станет тем самым авторитетом на подъеме, которых здесь отстреливают в первую очередь. А ты не камикадзе, не самоликвидатор — точно!»