Сэм отсоединила Акселя, когда рядом с ним не было никого из друзей, кроме такого же отключенного Брэдбери. Сэм знала это. Она также знала, что чем больше пройдет времени, тем сложнее будет отыскать эту парочку. Иона слышал ужасающие истории, как отсоединенные аватары навсегда оставались в Метасфере, блуждая, словно призраки, по ее просторам. В то время как жизнь их тел в реальном мире приходилось поддерживать искусственно.

– Я знаю отца, – упрямо сказала Сэм, – он хотел бы, чтобы мы продолжили путь. Он не хотел бы, чтобы мы сорвали миссию ради… ради его спасения.

– Может, и так, – ответил Иона, – но как мы справимся без него? И без Брэдбери?

– Выбора нет, – все также упрямо продолжила Сэм. – Люди рассчитывают на нас. Весь мир на нас рассчитывает. – Она замолчала и посмотрела на капитана.

– Все равно, как мы?..

– Иона, пожалуйста!

Иона снова посмотрел на Сэм. Ее кулаки были стиснуты, все тело напряглось, словно ей с трудом удавалось держаться на ногах. Он видел, как тяжело ей оставлять отца в таком состоянии, но он так же понимал, что она настроена решительно. У него появилась идея.

– Капитан Тэнг, вероятно, вы смогли бы?..

Капитан словно ждал его просьбы и сразу кивнул:

– Я ничего не знаю о вашей миссии, и это, наверное, к лучшему. Однако она важна для моего хозяина, мистера Чанга, иначе он не стал бы менять все расписание моих рейсов ради вас четверых. Так что я по-прежнему к вашим услугам.

Капитан Тэнг объяснил, что его команда останется в одном из хостелов Сиднея, пока какое-нибудь другое судно Чанга не возьмет их на борт. Он произносил свои слова настолько будничным тоном, словно привык к этому, словно уже бывал в подобных передрягах раньше и уже терял суда. Вероятно, так оно и было.

– Я вас правильно поняла? – спросила Сэм. – Мы можем оставить папу и Брэдбери с вами? Вы позаботитесь о них? Об их телах?

– У моего экипажа будет уйма свободного времени, – ответил Тэнг. – Я заставлю их прочесать всю Метасферу вдоль и поперек, чтобы найти аватары ваших друзей.

Сэм едва не заплакала от облегчения. Она посмотрела Ионе в глаза и беззвучно прошептала «спасибо». Затем поклонилась капитану, чтобы выразить свою благодарность. Тот протянул ей планшет, и Сэм набросала описание аватаров Акселя и Брэдбери, а также ввела их последние координаты.

Затем они попрощались, получив от капитана пожелания удачи. Иона не мог не задаться вопросом, был бы капитан также дружелюбен, если бы знал, кто они такие на самом деле и чем занимаются.

Ионе не удалось посмотреть Сидней. Пешком они добрались до взлетной полосы на окраине города и, назвав фамилию «Кавана», без затруднений прошли охрану. Самолет, как объяснила Сэм, был предоставлен одним состоятельным австралийцем, пожелавшим остаться неизвестным. Была только одна проблема. У них не было пилота.

– Когда решался вопрос с самолетом, предполагалось, что отец сам сядет за штурвал, – объяснила Сэм.

– Я думаю, он научил тебя летать? – с надеждой спросил Иона.

– Дал всего пару уроков. Я знаю основы, иногда садилась ненадолго за штурвал во время полета, но я не Аксель.

Иона с досады хлопнул рукой по боку самолета. Внезапно сознание заполнилось потоком воспоминаний. Иона закрыл глаза, не справляясь с лавиной образов.

– Ты в порядке? – спросила Сэм. – Что случилось?

Парень вспомнил технику медитации, которой научила его бабушка. Он расслабился и попытался контролировать вспышки. Иона провел рукой по гладкой поверхности фюзеляжа, и воспоминания, одно за другим, стали проходить перед глазами. Вот он проверяет каждый винт и осматривает воздухозаборник.

Он забрался в самолет и устроился в кресле пилота. Сэм последовала за ним в кабину. Он запустил двигатели и проверил показания датчиков, словно для него это была самая естественная вещь на свете. Он наблюдал, как оживают стрелки приборов. Панель инструментов казалась более чем знакомой. Он интуитивно знал, что делать.

– Я смогу лететь, – объявил он.

– Что?

– Я смогу поднять самолет в воздух.

Сэм посмотрела на Иону так, как будто он только что объявил себя кенгуру.

– Иона, ты меня пугаешь.

– Это все здесь, Сэм. – Иона постучал ладонью по своей макушке. – В памяти отца! Я снова могу читать ее, прямо как когда я нашел Южный Угол.

Самолет был старым, с двумя винтами, похожим на тот, в котором Хирам переправлял Иону и Стражей из Франции в Россию. Правда, в этот раз парень сам сидел за штурвалом.

Иона вырулил на взлетную полосу и почувствовал, что воспоминания отца слились с его собственными. Действуя инстинктивно, он проверил педали управления и убедился, что самолет будет послушно поворачивать, затем обратил внимание на направление ветра. Юго-западный, и достаточно сильный, если верить раскрашенной в красно-белую полоску трубе ветроуказателя.

Потянув ручку газа, Иона заставил двигатели взреветь и повел самолет по взлетной полосе. Конец полосы приближался очень быстро, и на секунду в сознании Ионы промелькнула шокирующая мысль. Ему придется взлететь – или они погибнут.

Ты сможешь это сделать.

Воспоминания отца, всплывающие из подсознания, управляли его действиями; руки плавно потянули штурвал. Земля начала стремительно уходить вниз.

Я делаю это!

Он держал самолет под постоянным углом и чувствовал сопротивление штурвала. Инстинктивно он изменил настройки полета и вскоре управлял самолетом лишь легкими прикосновениями.

Затем Иона выполнил перебалансировку и выровнял самолет на высоте двух тысяч метров. Его мышцы, казалось, имели собственную память. Тело знало, как управлять самолетом в воздухе.

Я лечу! В реальном мире!

Он расслабился в своем кресле и посмотрел вниз на удаляющийся город.

– Тебе удалось, – сказала Сэм.

– Благодаря отцу, – ответил Иона. – Благодаря его воспоминаниям.

Правда, теперь Ионе казалось, что это его собственные воспоминания. Когда он взглянул на высотомер убедиться в показаниях прибора, ему показалось, что прежде он делал подобную рутинную проверку уже миллион раз. Вокруг плыли прозрачно-белые облака. Он был уверен, что сам стал пилотом. Он был одним целым с этой кабиной.

Сэм по карте показывала маршрут, который они составили с Акселем, и через пятнадцать минут город исчез из виду. Теперь внизу раскинулась бескрайняя пустыня. Другие самолеты в воздухе отсутствовали; отсутствовала и турбулентность. День был ясным и солнечным. Они летели без изменений направления и высоты.

Это был великолепный день для полета, но Иона начал беспокоиться за Сэм. Погруженная в свои мысли, она смотрела прямо перед собой остекленевшим взглядом.