И они попробовали договориться с ним «по-хорошему». Длилось это полчаса, в течение которых кот, завывая, как бешеный, носился за ними по всему острову, норовя укусить или оцарапать, а крысиный король и Марша только и знали, что уворачивались от его наскоков.

Наконец кот остановился и горечью сказал:

— Трусы! Почему вы не желаете со мной драться?

Крысиный король, стоявший шагах в пяти от него, предложил:

— Эту проблему нужно обсудить. Может быть, поговорим?

— Хорошо. Давайте поговорим, — махнул лапой кот.

Крысиный король сел на задние лапы и крикнул:

— Марша! Выходи, у нас перемирие.

Марша, которая забралась от кота на камень, спросила:

— А он больше не будет драться?

— Не будет, — промолвил крысиный король. — Он хочет с нами поговорить.

— Ну хорошо. — Марша спрыгнула с камня. — Только если он попытается на меня снова напасть, я его все-таки укушу. И очень больно. — Она свирепо улыбнулась и продемонстрировала свои великолепные зубы,

— Не боюсь, — промолвил кот. — Мы, сторожевые коты, не боимся ничего,

— Это мы уже поняли, — сказал крысиный король. — Давай-ка ближе к делу. Что ты от нас хочешь? Чтобы мы ушли с твоего острова? Хорошо, мы уйдем.

— Никто из тех, кто попал на этот остров, живым с него не уйдет, — возвестил кот. — Не уйдете и вы. Я все равно доберусь до вас и разорву в клочки.

— Ну, это ты хватил, — усмехнулся крысиный король. — Погляди на нас внимательно. Мы же в несколько раз сильнее тебя. Если дойдет до драки, то на клочки будем разорваны не мы, а ты.

Кот окинул их задумчивым взглядом.

— Настоящие сторожевые коты смерти не боятся, — заявил он.

— А кто тебя просит ее бояться? — пожала плечами Марша. — Мы просто хотим, чтобы ты смотрел на вещи реально. И вообще это просто глупость бросаться на любого, кто окажется в пределах видимости, не разобравшись, друг он или враг.

— Любой, кто ступил на этот остров, — враг, — заявил кот.

— Это кто тебе сказал? — спросил крысиный король.

— Мой хозяин — Ахумурадза.

— Ага! — Крысиный король почесал живот. — Значит, именно он?

— Да. И я этим горжусь.

— Лично тебе?

— Ну, правда, я тогда был еще несмышленым котенком, но все же хорошо помню, как это было. Он особо предупредил меня, чтобы я не пропускал через свой остров ни мышей, ни крыс. Кстати, не видели ли вы их поблизости?

Крысиный король и Марша переглянулись. Марша подмигнула, но крысиный король отрицательно помотал головой.

«Нет, в таких делах честность — лучшая политика», — подумал он.

— Видели, — сказал крысиный, король.

— Где! — встрепенулся кот. — Ахумурадза говорил, что они нас, кошек, боятся пуще огня. А мы должны их где увидим, там и съедать с потрохами.

— В таком случае, — улыбнулась Марша, — могу сказать тебе, где я их видела. Когда мы переплывали на этот остров, я увидела свое отражение в воде.

— Отражение в воде? — переспросил кот, и вдруг глаза его расширились. — Так вы и есть те самые крысы и мыши?

— Крысы, — уточнила Марша.

— Тогда я должен вас немедленно сожрать, — сообщил кот.

— А не подавишься? — поинтересовалась Марша.

— Может, и в самом деле зададим ему хорошую трепку? — предложил крысиный король. — Чтобы он немного поумнел.

— А что, я с удовольствием укушу его пару раз.

Крыска встала и сделала к коту шаг.

— Это нечестно, — завопил тот. — Вы же должны быть маленькими и убегать от меня. Это неправильно.

— Больше верь всяким там могущественным владыкам, — сказал крысиный король. — А чтобы окончательно привести тебя в разум, я сейчас все же задам тебе перцу.

И он тоже сделал к коту один шаг. Видимо, только сейчас сообразив, что попал в скверную историю, котишка отпрыгнул в сторону и через мгновение сидел уже на вершине камня.

— Не подходите, — шипел он. — Глаза выцарапаю. Живым вы меня не возьмете.

— Это точно. — Крысиный король подошел к камню и задумчиво посмотрел вверх.

Конечно, запрыгнуть он туда мог, но тогда этот кот, чего доброго, и в самом деле вцепится ему в глаза.

— И это та самая легендарная кошка? — спросила Марша, подходя к нему.

— Нет, наверное, все же не та, — смутился крысиный король. — Может быть, предки этого кота были ростом побольше. Или он еще маленький... а вот вырастет...

— Понятно, — Крыска тоже посмотрела вверх. — Эй ты, сторожевой кот, слезай, а то придется забраться на этот камень и скинуть тебя вниз. Ушибешься.

— Не возьмете вы меня, — вопил кот. — Не дамся. А Ахумурадза за меня отомстит. Знаете, что такое месть могущественного волшебника?

— Еще бы... — Крысиный король поежился.

— Ага, боитесь!

— Ничуть, — сказала Марша. — Да и чего нам бояться, если никакой Ахумурадза нам мстить не будет. Будто у него других дел не хватает?

— А за меня отомстит. Он мне это обещал. Если я погибну на своем боевом посту, то смерть моя не останется неотмщенной.

— Обманул он тебя, — лениво сказал крысиный король. — Так же, как и тогда, когда рассказывал про крыс. Если могущественные волшебники начнут мстить за каждую погибшую в их стране кошку, ни на что другое у них времени не останется.

Кот призадумался. Крысиный король и крыска отошли немного в сторону.

— Чего мы с ним возимся? — спросила крыска. — Давай прикончим его и отправимся дальше.

— Это будет не очень мудро, — ответил крысиный король. — Учти, впереди нас ждет еще множество ловушек. А кот наверняка что-то про них знает. Может быть, он наш единственный шанс добраться до дворца Ахумурадзы.

— Неужели ты думаешь перетянуть его на нашу сторону?

— Вполне возможно, вполне возможно.

В этот момент кот закончил раздумья и позвал их:

— Эй вы, крысы! Есть разговор.

Крысиный король и Марша обменялись заговорщическими взглядами и вернулись к камню.

— Как я понял, вы идете ко дворцу Ахумурадзы... Что вам, собственно, там нужно?

Крысиный король решил придерживаться принципа, гласившего, что честность — лучшая политика, до конца.

— Нам нужно украсть там одну вещь. Если мы этого не сделаем, то целый подземный город перестанет существовать.