– В среду в два часа дня у тебя кинопробы. – Уолден убрал волосы с ее лица. – Попроси Бетти нанести грим. Только Клинту не говори. Мне не нужны проблемы.

– Спасибо, – поблагодарила Норма.

– Если этот ублюдок узнает, благодарить будет некому. – Марв направился прочь по коридору, сунув руки в карманы.

И Норма знала, что он прав. Если Клинт узнает, он ее прикончит.

Сцена – это одно, но резкий свет во время киносъемок – совершенно другое. Пробы прошли быстро, не более двадцати минут. Она назвала свое имя и повернулась на стуле, чтобы камера сняла ее под разными ракурсами. Парень с камерой провел с ней чуть больше времени, чем с девушкой до нее, и ей задали много вопросов об Акроне. Умеет ли она петь? (Да.) А танцевать? (Да.) А кто ее любимая актриса? (Норма Ширер[31].) И так далее.

Спустя неделю Норма получила письмо с предложением работы за 1250 долларов. Ей предоставили восемь недель, чтобы произвести впечатление на продюсеров «Монументала». В ином случае ей придется ехать домой. Норма накопила достаточно денег, чтобы заботиться о себе пару месяцев, но если она не сможет получить работу, тогда ей придется вернуться в Нью-Йорк или в Акрон – на собственных условиях, а не условиях кого-то вроде Клинта. Норма поклялась, что больше никогда не свяжется с подобным типом.

Норма опасалась, что Клинт прознает о ее планах, поэтому всячески скрывала от него предложение о работе. Она мечтала покинуть Нью-Йорк. Оставалась надежда, что Клинт, который уже вышел на охоту за региональными танцовщицами, быстро найдет ей замену. Клинту нравилось шокировать людей своими склонностями, и наивные девушки младше девятнадцати лет всегда становились его любимой целью. В Норме, однако, он нашел что-то, за что зацепился и продолжал жаждать. На всякий случай Норма решила взять псевдоним: она отправится в Голливуд не как Норма Вестерман, а как Нора Уилер. Люди часто по ошибке называли ее Норой, поэтому выбор пал на это имя. Оно, к слову, ей очень нравилось. Имя звучало более уверенно, чем Норма. Что касается выбора фамилии, то Уилер была девичьей фамилией матери.

За два дня до отъезда она купила билет на поезд. Впереди ее ждала четырехдневная поездка: сначала в Чикаго, затем через Канзас-Сити, Эль-Пасо, Тусон, Феникс и далее – в Лос-Анджелес. Норе нужно было прибыть на место через пять дней. По сути, она уезжала в последний момент.

Стоял февраль, и все Восточное побережье было охвачено суровой зимой, поэтому Нора взяла чемодан и подготовила длинное пальто, которое понадобится в Канзас-Сити. Просмотрев гардероб, выбрала несколько весенних платьев и пиджаков.

Когда она услышала щелчок замка, сердце чуть не остановилось. В ужасе Нора засунула открытый чемодан под кровать. Клинт должен был уехать в Атлантик-Сити, а ее билет на поезд лежал прямо на столе.

«Что он здесь делает?»

Нора поспешила к столу, чтобы схватить билет и спрятать его в кармане пальто.

Клинт зашел в дверь, стряхивая с одежды талый снег.

– Я думала, ты в Атлантик-Сити.

– Я передумал. – Пожав плечами, он закашлялся. – А что такое? Ты не рада меня видеть?

– Рада. Конечно рада! – Нора обняла его и поцеловала в щеку. – Просто удивилась, вот и все.

– Удивилась? Может, ты паренька притащила? – Он засмеялся, кладя шляпу на вешалку.

Внезапно Нора заметила, что из кармана пальто выглядывал билет, поэтому быстро затолкала его поглубже и принесла Клинту виски.

– Если так, то он мертвец, – добавил он.

Неожиданное возвращение Клинта нарушило все планы. В семь сорок три она должна была сесть в поезд, но если Клинт проспит – а с ним часто такое случалось, – то не уйдет в театр до позднего утра.

Выпив виски, Клинт потащил ее за руку в спальню. Хотя в квартире никого не было, он почему-то захлопнул за ними дверь.

Пока кровать раскачивалась под весом тел, Нора думала о лежащем под ними пустом чемодане. Если Клинт его найдет, то изувечит ее до полусмерти.

Когда он закончил, Нора встала, накинула халат, взяла пустой стакан из-под виски и налила выпить. Однако на этот раз она вытащила из сумочки пузырек со снотворным. Высыпав содержимое капсулы в напиток, Нора трясла стакан, пока порошок не растворился. Следом за первой пилюлей пошла и вторая. После секса, спиртного и снотворного он должен был крепко уснуть. Попробовав виски, она не уловила ни малейшего намека на пилюли.

Через час Нора лежала рядом с храпящим Клинтом, и чем дольше он спал, тем глубже погружался в небытие. Когда храп стал неизменным, Нора вытащила открытый чемодан со своей стороны кровати и взяла несколько вещей, которые, как она знала, ей понадобятся. Учитывая, что рыться в шкафу пришлось в темноте, она понадеялась, что взяла все необходимое. Клинт резко перевернулся, и Нора, вмиг толкнув чемодан обратно под кровать, вновь принялась ждать, пока не услышала его ритмичное дыхание. Тогда она быстро оделась, защелкнула один из замков чемодана и, пристально следя за Клинтом, на цыпочках прошла в гостиную. Там, закрыв вторую защелку, она схватила сумочку и надела пальто, одновременно пытаясь нащупать билет. Как только девушка дернула дверную ручку, она наконец-то нашла заветную бумажку. Выпихнув чемодан за дверь, она решила, что все необходимое купит по дороге. Туфли она надевала уже за порогом.

Дверь в квартиру осталась открытой – Нора хотела выиграть время. Если повезет, Клинт решит, что ей назначили утреннюю встречу и она не стала его будить. Только в театре он узнает, что его девушка уехала, не дав никому обратного адреса. Оставался шанс, что пройдет больше суток, прежде чем он о чем-то догадается. Тогда, даже если он и попытается ее отыскать, это займет не меньше нескольких недель. Учитывая, что никто, кроме Марва Уолдена, не знал, куда она направилась, когда Клинт наконец-то соберет все по кусочкам, поиски не будут иметь значения. Она сделает карьеру в Голливуде. Прежде чем закрыть дверь, Нора убедилась, что в сумочке находился набитый сбережениями конверт.

Девушка поспешила к выходу. Она будет только рада наконец-то забыть о стуже. Только в теплом такси, держащем путь до вокзала Пенсильвании, Нора расслабилась. Сев в поезд, она в последний раз оглянулась и, крепко прижав к себе чемодан, стала наблюдать за отдаляющейся платформой.

Пока поезд мчался в Чикаго, Нора крепко заснула. В десять пятнадцать вечера, оказавшись в Чикаго, она пересела на другой поезд и на следующее утро прибыла в Канзас-Сити. Просмотрев все свои вещи, Нора поняла, что не успела положить бигуди, кремы для лица и чулки.

«Придется покупать в Лос-Анджелесе», – подумала она.

К вечеру следующего дня пейзаж превратился в пустыню – поезд наконец-то добрался до Нью-Мексико. Воздух пустыни, к удивлению Норы, оказался холодным, но к тому времени, как поезд остановился у Чендлера, она открыла окно и впустила уже сухой теплый ветерок. С Канзаса в спальном вагоне никого не было.