– Я должна рассказать вам, членам моего коллектива,естественно интересующимся дальнейшей судьбой школы, все, что в настоящее времяизвестно о случившемся, – начала она. – Я информировала обо всем инспектораКелси. Присутствующий здесь мсье Эркюль Пуаро, располагающий обширнымимеждународными связями, получил ценные сведения из Швейцарии и сможет сообщитьвам кое-что об этом щекотливом деле. К сожалению, следствие еще не закончено,но многое уже прояснилось, и я считаю, что вам будет полезно знать о настоящемположении дел.

Мисс Вулстроу посмотрела на инспектора Келси. Тот кивнул иподнялся со своего места.

– Я не могу официально открыть вам все, что знаю, – началон. – Могу только немного успокоить вас: у нас есть определенные успехи и мыначинаем понимать, кто ответствен за эти преступления. Больше этого я вамничего не скажу. Однако мой друг, мсье Пуаро, более свободен в своих поступкахи, видимо, поделится с вами кое-какой добытой им информацией. Я уверен, что всевы преданы «Мидоубанку» и мисс Вулстроу, а потому сохраните в тайне то, что вамсообщит мсье Пуаро. В данном случае излишняя болтливость может иметь самыедурные последствия. Поэтому я еще раз прошу вас хранить в тайне то, что высейчас услышите. Вы поняли?

– Конечно, – откликнулась первой мисс Чедвик, – конечно, мывсе преданы «Мидоубанку».

– Естественно, – сказала мисс Джонсон.

– О да! – хором воскликнули молодые учительницы.

– Я согласна, – сказала мисс Эйлин Рич.

– Тогда я попрошу вас, мсье Пуаро.

Эркюль Пуаро поднялся, окинул взглядом аудиторию и осторожноразгладил усы. Молодые учительницы неожиданно хихикнули, переглянулись изакрыли рты руками.

– Это было трудное и напряженное время для всех нас, – началЭркюль Пуаро. – И естественно, что тяжелее всех было мисс Вулстроу. Но вы всевытерпели. Вы перенесли потерю трех ваших коллег, одна из которых работалаздесь долгое время. Я имею в виду мисс Ванситтарт. Мисс Спрингер и мадемуазельБланш были, конечно, новичками, но несомненно, что их смерть была ударом.Каждый из вас должен был также опасаться за себя, ведь вполне логично былопредположить, что против педагогов «Мидоубанка» ведется какая-то вендетта.Однако теперь я могу заверить вас – и инспектор Келси только что говорил вам обэтом, – что дело здесь обстоит не совсем так. «Мидоубанк», волею случая, сталасредоточием различных сил. Здесь была, как говорится, кошка среди голубей.Отсюда три убийства и один киднеппинг. Сначала я расскажу о киднеппинге. Этобыло трудное дело, но оно позволило нам ухватить нить, которая тянется кубийце. И убийца этот среди вас.

Он достал из кармана фотографию.

– Сначала я пущу по кругу этот снимок...

Келси взял у него фото и передал его мисс Вулстроу, которая,познакомившись с фотографией, в свою очередь передала ее учительницам. Затемснимок вернулся к Пуаро. Он обвел взглядом их озабоченные лица:

– Я спрашиваю вас всех: вы узнали девушку на этойфотографии?

Они покачали головами.

– Так знайте же, что на этой фотографии, присланной мне изШвейцарии, вы видите принцессу Шейсту!

– Но это не Шейста! – воскликнула мисс Чедвик.

– Вот именно! – кивнул Пуаро. – Я должен сказать вам, чтонити от трагических событий, потрясших «Мидоубанк», тянутся в Рамат, где, каквы знаете, три месяца назад произошла революция. Правитель Рамата, принц АлиЮсуф, ухитрился бежать, улетев на самолете со своим личным пилотом. Самолет их,однако, разбился в горах севернее Рамата, и его долгое время не могли отыскать.Когда же обломки самолета были найдены, среди них не удалось обнаружитьопределенные предметы большой ценности, принадлежащие принцу. Поползли слухи,что предметы эти находятся в Англии. Некоторые люди страстно пожелали завладетьэтими ценностями. Одним из объектов их пристального внимания стала единственнаяродственница Али Юсуфа, его кузина, девочка, которая тогда находилась в школе вШвейцарии. Казалось весьма вероятным, что, если драгоценности спасены, ихвернут или принцессе Шейсте, или ее родственникам, или опекунам. Часть агентовполучила приказ следить за ее дядей, эмиром Ибрагимом, другая часть агентовдолжна была наблюдать за самой принцессой. Было известно, что ее должны вскореотправить в эту школу, в «Мидоубанк». Можно было послать сюда кого-то, ктопосле появления Шейсты стал бы следить за ней, контролировать ее переписку,телефонные разговоры. Но более простой и эффективной показалась им идеявыкрасть принцессу и под ее видом внедрить сюда своего человека. Тем более, чтоэмир Ибрагим находился в Египте и не собирался до будущего лета посещатьАнглию.

План был предельно прост. Настоящая Шейста должна былапокинуть Швейцарию в сопровождении представителя посольства; однако посольствов Лондоне получило уведомление, что принцессу будет сопровождать представительшвейцарской школы. Настоящая принцесса была отправлена в какую-то деревушку вШвейцарии, где находится до сих пор, а в Лондон прибыла совершенно другаядевушка. Там ее встретил представитель посольства и доставил затем в вашушколу. Подложная Шейста была старше настоящей. Но никто не обратил на этовнимания – всем известно, что восточные девушки созревают раньше, чем их европейскиесверстницы. Для замены Шейсты была выбрана молодая французская актриса, котораяиграла роли школьниц.

Я спрашивал, – продолжал Пуаро, – не обращал ли кто-нибудьвнимания на колени Шейсты. Колени очень хорошо свидетельствуют о возрасте.Колени женщин двадцати трех – двадцати четырех лет никогда нельзя спутать сколенями девочки четырнадцати – пятнадцати лет.

План был успешно претворен в жизнь. Но никто не обращался кШейсте. Не было ни писем, ни телефонных звонков. А время шло. Эмир Ибрагим могприбыть в Англию в любое время – он относится к людям, которые не сообщаютзаранее о своих намерениях. Насколько мне известно, он мог вечером сказать:«Завтра я еду в Англию» – и действительно утром отправиться в путь.

Фальшивая Шейста была предупреждена, что в любой момент нагоризонте могут появиться Шейста настоящая или ее дядя. После первого убийстваона начала серьезно беспокоиться и стала подготавливать почву для «похищения»,рассказав о такой возможности инспектору Келси. Конечно, о настоящем похищениии речи быть не могло. Когда она узнала, что в Лондон приехал эмир Ибрагим и чтоон желает взять ее на следующее воскресенье, то есть завтра, она тут жепозвонила по телефону своим сообщникам, и в школу на полчаса раньше настоящегоприбыл автомобиль с фальшивым номером, в результате чего Шейста была, таксказать, «похищена». В действительности же ее высадили в первом большом городе,и она снова стала той, кем была на самом деле. Записка о выкупе, разумеется,должна была лишь придать большую достоверность проводимой игре.